Barotrauma

Qué es el barotrauma

La palabra combina las raíces griegas βάρος (báros), presión, y τραῦμα (traûma), herida o lesión. El principio físico que lo explica es la ley de Boyle: a temperatura constante, el volumen de un gas es inversamente proporcional a la presión que lo rodea. Cuando la presión externa aumenta (descenso en buceo, despegue de un avión), el gas contenido en las cavidades corporales se comprime; cuando disminuye (ascenso), se expande. Si los mecanismos que igualan la presión entre la cavidad y el entorno no funcionan con la rapidez necesaria, el tejido circundante sufre daño mecánico.

El barotrauma del oído medio es, con diferencia, la forma más habitual. Algunas estimaciones sitúan su incidencia en torno al 30 % de los buceadores principiantes durante las primeras inmersiones. La trompa de Eustaquio, un conducto que conecta el oído medio con la nasofaringe, es la encargada de equilibrar la presión a ambos lados del tímpano. Cuando se obstruye por congestión, inflamación o por un descenso demasiado rápido, la diferencia de presión abomba la membrana timpánica hacia dentro y puede llegar a perforarla.

Formas según la localización

Barotrauma del oído medio. Es el más frecuente tanto en buceadores como en pasajeros de vuelos comerciales. Se manifiesta con dolor, sensación de taponamiento, acúfenos y, si hay perforación timpánica, posible hipoacusia transitoria. El barotrauma del oído interno es menos común pero más grave: puede afectar a la cóclea o al laberinto vestibular y provocar vértigo, pérdida auditiva neurosensorial o fístula perilinfática.

Barotrauma sinusal. Los senos paranasales son cavidades rígidas que se comunican con las fosas nasales a través de orificios estrechos (ostia). Cuando una infección o una inflamación bloquea la ventilación de algún seno, la diferencia de presión genera dolor facial agudo y, en ocasiones, epistaxis.

Barotrauma pulmonar. Afecta a buceadores que ascienden sin espirar (o con un ascenso excesivamente rápido) y también a pacientes sometidos a ventilación mecánica con presiones elevadas. El aire atrapado en los alvéolos se expande y puede romperlos, lo que origina complicaciones como el neumotórax, el neumomediastino o la embolia gaseosa arterial, esta última potencialmente mortal. Puede producirse incluso a profundidades de apenas un metro si el buceador retiene la respiración mientras asciende.

Barotrauma gastrointestinal. Menos habitual. Durante el ascenso en una inmersión, el gas presente en el estómago o el intestino se expande y puede causar distensión abdominal, dolor cólico y flatulencia. Rara vez se han descrito perforaciones de víscera hueca.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra barotrauma?

Del griego βάρος (báros), presión, y τραῦμα (traûma), herida. Puede usarse indistintamente «barotrauma» o «barotraumatismo»; la primera forma, más breve, predomina en la literatura médica internacional.

¿Solo les ocurre a los buceadores?

No. El barotrauma del oído medio es frecuente durante los vuelos en avión (especialmente en el aterrizaje) y en pasajeros con congestión nasal. El barotrauma pulmonar puede aparecer también en pacientes con ventilación mecánica a presión positiva en unidades de cuidados intensivos, sin ninguna relación con actividades subacuáticas.

¿Es lo mismo barotrauma que enfermedad descompresiva?

No. El barotrauma se debe a la expansión o compresión del gas en cavidades corporales por la diferencia de presión. La enfermedad descompresiva (o enfermedad de los buzos), en cambio, ocurre cuando el nitrógeno disuelto en la sangre y los tejidos a alta presión forma burbujas al disminuir la presión durante el ascenso. Los mecanismos son distintos, aunque pueden coexistir en un mismo accidente de buceo.

¿El taponamiento de oídos en un avión es un barotrauma?

Depende de la intensidad. La simple molestia de presión transitoria que se resuelve al bostezar o tragar saliva no constituye un barotrauma propiamente dicho. Se habla de barotrauma cuando el desequilibrio de presión provoca un daño tisular objetivable: edema de la mucosa del oído medio, hemorragia subepitelial o perforación timpánica.

Referencias

1. Manual MSD (versión para público general). Barotrauma.
2. Manual MSD (versión para profesionales). Generalidades sobre el barotrauma.
3. MedlinePlus. Barotrauma del oído.
4. Divers Alert Network (DAN). Red de Alerta para Buceadores.