Zona de transformación del cuello uterino

Qué es la zona de transformación del cuello uterino

La zona de transformación (abreviada habitualmente ZT en los informes colposcópicos) es el área del cuello uterino comprendida entre dos referencias anatómicas: la unión escamocolumnar original —el punto en el que el epitelio escamoso del ectocérvix y el epitelio columnar del endocérvix se encontraban inicialmente— y la nueva unión escamocolumnar, es decir, la posición actual de ese encuentro tras el proceso de metaplasia escamosa. Dicho de forma sencilla, es una franja dinámica en la que las células del cuello uterino están en proceso continuo de cambio y remodelación, lo que la convierte en la región más vulnerable a la infección por el virus del papiloma humano (VPH) y, por tanto, en el lugar donde se originan la práctica totalidad de las lesiones precancerosas y cancerosas del cérvix.

El concepto de zona de transformación se asienta sobre un término acuñado por Rudolf Virchow en 1858: metaplasia, del griego μεταπλάσσειν (metaplássein, "dar nueva forma"), compuesto de μετά (metá, "cambio") y πλάσσειν (plássein, "moldear, formar"). Virchow empleó el término en alemán (Metaplasie) para describir la transformación de un tejido maduro en otro de distinto tipo, un fenómeno que en el cuello uterino constituye un proceso fisiológico normal —no patológico— y que define precisamente la zona de transformación. El propio nombre del órgano, cérvix, procede del latín cervix, -icis ("cuello"), con el mismo valor anatómico desde la época clásica.

Los dos epitelios del cuello uterino

Para comprender la zona de transformación es necesario conocer los dos tipos de epitelio que revisten el cuello uterino. El ectocérvix —la porción del cérvix visible durante la exploración con espéculo— está recubierto por un epitelio escamoso estratificado no queratinizado, formado por varias capas de células planas que le confieren un aspecto rosado y liso y que le proporcionan resistencia frente al medio vaginal ácido. El endocérvix, por su parte, es el canal cervical interno que comunica la vagina con la cavidad del útero; está revestido por un epitelio columnar simple (también llamado glandular), compuesto por una sola capa de células altas y estrechas que secretan moco cervical. El punto preciso donde ambos epitelios se encuentran se denomina unión escamocolumnar.

Dinámica de la zona de transformación a lo largo de la vida

La zona de transformación no es una estructura fija sino el resultado de un proceso dinámico de remodelación celular que se produce a lo largo de la vida reproductiva de la mujer, gobernado fundamentalmente por los estrógenos. Antes de la pubertad, la unión escamocolumnar se sitúa en el orificio cervical externo o muy cerca de él. Tras la pubertad, el aumento de los niveles estrogénicos hace crecer el cuello uterino y provoca que una porción del epitelio columnar del endocérvix se evierta hacia el ectocérvix, un fenómeno denominado ectropión (anteriormente conocido como ectopia cervical o, de forma incorrecta, "erosión cervical"). Este ectropión se acentúa durante el embarazo y con el uso de anticonceptivos hormonales.

El epitelio columnar expuesto al medio vaginal ácido es reemplazado progresivamente por epitelio escamoso nuevo mediante metaplasia escamosa, un proceso fisiológico normal. Así se forma la zona de transformación: un área de anchura variable en la que coexisten islotes de epitelio columnar residual, epitelio metaplásico inmaduro y epitelio metaplásico maduro ya indistinguible del escamoso original. A partir de la menopausia, al descender los niveles de estrógeno, el cuello uterino se reduce de tamaño y la zona de transformación tiende a desplazarse hacia el interior del canal endocervical, lo que tiene implicaciones directas para la toma de muestras citológicas y para la colposcopia.

Clasificación colposcópica: tipos 1, 2 y 3

Desde el punto de vista colposcópico, la zona de transformación se clasifica en tres tipos según la posición de la nueva unión escamocolumnar y su visibilidad durante la exploración.

Tipo 1. La zona de transformación es completamente visible en el ectocérvix y la nueva unión escamocolumnar se localiza en su totalidad en la superficie externa del cérvix. Es la situación más frecuente en mujeres jóvenes en edad fértil y la más favorable para la valoración colposcópica, porque permite examinar toda la zona de riesgo sin dificultad.

Tipo 2. La zona de transformación se extiende parcialmente hacia el canal endocervical, pero la nueva unión escamocolumnar sigue siendo visible en su totalidad, aunque requiera maniobras adicionales (como la apertura del orificio externo o el uso de un espéculo endocervical) para su visualización completa.

Tipo 3. La nueva unión escamocolumnar se localiza dentro del canal endocervical y no es visible durante la colposcopia. Esta situación es habitual en mujeres posmenopáusicas y tras determinados procedimientos cervicales. Cuando la zona de transformación es tipo 3, la colposcopia se considera no satisfactoria para excluir lesiones ocultas en el canal, lo que puede requerir procedimientos adicionales de valoración.

Importancia clínica: por qué la zona de transformación es relevante

La relevancia clínica de la zona de transformación reside en que las células metaplásicas inmaduras que la componen son especialmente susceptibles a la infección por los tipos de alto riesgo del virus del papiloma humano (VPH), sobre todo los tipos 16 y 18. Cuando la infección persiste, puede provocar alteraciones celulares progresivas —las denominadas lesiones intraepiteliales escamosas o neoplasia intraepitelial cervical— que, si no se detectan, pueden evolucionar a lo largo de años o décadas hacia un carcinoma epidermoide invasivo. Más del 90 % de los cánceres de cuello uterino se originan precisamente en esta zona. Según la Organización Mundial de la Salud, el cáncer de cuello uterino es el cuarto cáncer más frecuente en mujeres a nivel mundial.

Por esta razón, los programas de cribado cervical —tanto la citología cérvico-vaginal (prueba de Papanicolaou) como la prueba de detección del VPH— están diseñados para obtener células precisamente de la zona de transformación. Una muestra de citología que no incluya células de esta zona se considera menos representativa. Del mismo modo, el objetivo de la colposcopia es visualizar toda la zona de transformación para identificar áreas que puedan requerir una biopsia del cuello uterino dirigida.

Diferenciación con el ectropión cervical

Una confusión frecuente que genera ansiedad innecesaria en las pacientes es la que se produce entre la zona de transformación y el ectropión cervical. El ectropión es simplemente la eversión fisiológica del epitelio columnar del endocérvix hacia el ectocérvix; se manifiesta como una zona rojiza alrededor del orificio cervical externo y es muy frecuente en mujeres jóvenes, durante el embarazo y con anticonceptivos hormonales. El ectropión no es una lesión precancerosa ni aumenta por sí mismo el riesgo de cáncer cervical. Lo que sí ocurre es que el ectropión pone en marcha el proceso de metaplasia escamosa que forma la zona de transformación, y es en esta zona de transformación —no en el ectropión como tal— donde puede asentarse una infección persistente por VPH.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el término "metaplasia"?

Procede del griego μεταπλάσσειν (metaplássein), que significa literalmente "dar nueva forma", compuesto de μετά (metá, "cambio") y πλάσσειν (plássein, "moldear"). El término fue acuñado en 1858 por el patólogo alemán Rudolf Virchow para describir la transformación de un tejido maduro en otro de distinto tipo. En el cuello uterino, la metaplasia escamosa es un proceso fisiológico normal —no patológico— que define la zona de transformación.

¿Es lo mismo la zona de transformación que el ectropión o la "erosión cervical"?

No. El ectropión (antes llamado ectopia o, de forma incorrecta, "erosión cervical") es la eversión del epitelio columnar del endocérvix hacia la superficie externa del cuello uterino. Es un hallazgo fisiológico normal, muy frecuente en mujeres jóvenes y durante el embarazo, y no es una lesión precancerosa. La zona de transformación es el área que se forma a consecuencia de la metaplasia escamosa que tiene lugar sobre el epitelio columnar evertido. Aunque están relacionados, son conceptos distintos.

¿Qué significa que mi citología "incluye" o "no incluye" zona de transformación?

En el informe de una citología cervical suele indicarse si la muestra contiene células de la zona de transformación (también llamadas "células endocervicales" o "componente endocervical/metaplásico"). Cuando la muestra las incluye, se considera más representativa, ya que se ha tomado material de la región donde con mayor probabilidad podrían asentarse alteraciones. Cuando no las incluye, el resultado sigue siendo válido pero puede ser menos completo, y el profesional sanitario valorará si conviene repetir la toma.

¿Tener "zona de transformación tipo 3" significa algo grave?

No necesariamente. La clasificación en tipos 1, 2 y 3 se refiere exclusivamente a la posición de la zona de transformación respecto al canal endocervical y a si la unión escamocolumnar es visible durante la colposcopia. El tipo 3 indica que la unión no se ve completamente, lo cual es habitual en mujeres posmenopáusicas. No indica la presencia de lesiones, sino que la exploración colposcópica no permite excluir con seguridad la existencia de alteraciones ocultas en el canal, por lo que puede requerirse una valoración complementaria.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Cuello uterino. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Agencia Internacional de Investigación sobre el Cáncer (IARC/OMS). Introducción a la anatomía del cuello uterino. La colposcopia y el tratamiento de la neoplasia intraepitelial cervical: manual para principiantes.
3. Organización Mundial de la Salud. Cáncer de cuello uterino. Nota descriptiva.
4. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Cáncer de cuello uterino. MedlinePlus en español.