Canal cervical

Qué es el canal cervical

Desde el punto de vista anatómico, el canal cervical es un conducto fusiforme (más ancho en su porción media que en sus extremos) limitado por dos orificios. El orificio cervical interno se abre hacia la cavidad uterina y el orificio cervical externo se asoma a la vagina. La luz del canal está revestida por epitelio columnar productor de moco, cuya secreción varía a lo largo del ciclo menstrual bajo la influencia de los estrógenos y la progesterona.

El vocablo cervical procede del latín cervīx, cervīcis, que en la lengua clásica significaba simplemente "cuello" (no necesariamente el del útero). La restricción ginecológica del término es relativamente tardía: en español, la primera documentación clara de "canal cervical" referida al útero aparece en textos obstétricos del siglo XIX.

Moco cervical y variaciones cíclicas

El epitelio columnar que tapiza el canal produce un moco cuyas propiedades cambian con las fases del ciclo ovárico. En los días previos a la ovulación, cuando los niveles de estrógenos alcanzan su pico, el moco se vuelve abundante, transparente y filante, con una estructura molecular que forma canales paralelos por los que los espermatozoides pueden ascender hacia la cavidad uterina. Este fenómeno se conoce en semiología ginecológica como moco tipo E o moco fértil.

Tras la ovulación, la progesterona transforma el moco en una secreción espesa, opaca y poco permeable que actúa como barrera tanto frente a los espermatozoides como frente a las bacterias. Ese tapón mucoso natural se intensifica durante el embarazo, cuando el canal cervical permanece sellado para proteger la cavidad amniótica. Su expulsión hacia el final de la gestación (lo que las matronas llaman "pérdida del tapón mucoso") indica que el cuello ha comenzado a modificarse en preparación para el parto.

Zona de transformación

En la proximidad del orificio cervical externo se produce la transición entre el epitelio columnar del canal y el epitelio escamoso que recubre la porción vaginal del cuello uterino. Este límite, denominado unión escamocolumnar, no ocupa siempre el mismo lugar: migra a lo largo de la vida de la mujer, desplazándose hacia fuera durante la pubertad y el embarazo y retrayéndose hacia el interior del canal tras la menopausia.

La zona donde el epitelio columnar ha sido reemplazado por epitelio escamoso a lo largo de los años se llama zona de transformación. Conviene retener ese nombre porque es allí donde se origina la inmensa mayoría de las lesiones precursoras del cáncer de cuello uterino. Las pruebas de cribado cervical (citología y test de virus del papiloma humano) se diseñan específicamente para obtener células de esa zona.

El canal cervical en el embarazo y el parto

Durante la gestación, el canal cervical se mantiene cerrado y sellado por el tapón mucoso. La longitud del cuello uterino, medida ecográficamente, se utiliza como indicador del riesgo de parto prematuro: un acortamiento por debajo de 25 mm antes de la semana 24 se asocia a mayor probabilidad de que el cuello se dilate antes de tiempo.

Cuando se inicia el trabajo de parto, las contracciones uterinas producen la dilatación progresiva del orificio cervical, que pasa de estar cerrado a alcanzar unos 10 cm de diámetro. El canal cervical se incorpora al segmento uterino inferior y se borra como estructura individualizable, transformándose en parte del canal del parto por el que transitará el feto.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra cervical en contexto ginecológico?

Del latín cervīx, "cuello". En medicina conviven dos usos del adjetivo: uno referido al cuello uterino y otro a la columna cervical. El contexto suele bastar para distinguirlos, pero cuando puede haber ambigüedad es preferible especificar "cervical uterino" o "cervical vertebral".

¿El moco del canal cervical cambia todos los meses?

Sí, y de manera predecible. El moco cervical refleja fielmente los niveles hormonales: fluido y filante antes de la ovulación, espeso y escaso después. Ese patrón cíclico se utiliza como indicador de fertilidad en algunos métodos de planificación natural.

¿Qué es la zona de transformación y por qué importa?

Es la franja del cuello uterino donde el epitelio columnar del canal se ha ido sustituyendo por epitelio escamoso. Esa zona es la más vulnerable a la infección por el virus del papiloma humano y el origen habitual de las lesiones precancerosas cervicales. Las pruebas de cribado buscan células de esa zona.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Enfermedades del cuello uterino. MedlinePlus.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Evaluación ginecológica.
3. Real Academia Española. Cervical. Diccionario de la lengua española, 23.ª edición.
4. Mayo Clinic. Prueba de Papanicolaou.