Unión escamocolumnar

Qué es la unión escamocolumnar

La unión escamocolumnar es el límite anatómico entre los dos tipos de epitelio que recubren el cuello uterino. Por fuera, el exocérvix está cubierto por epitelio escamoso estratificado, similar al de la piel: varias capas de células planas, robustas, adaptadas al medio ácido vaginal. Por dentro, el canal endocervical está cubierto por epitelio cilíndrico, también llamado columnar o glandular: una sola capa de células altas, productoras de moco. La línea donde uno termina y el otro empieza es la UEC.

Histológicamente, la transición no es gradual sino abrupta: en el corte microscópico se aprecia un escalón nítido entre el epitelio plano multicapa y el cilíndrico monocapa. Bajo el colposcopio, la UEC se identifica como una línea de demarcación entre el rosado pálido del epitelio escamoso y el rojizo del epitelio cilíndrico, este último de aspecto más vascularizado por la única capa celular que lo recubre. La diferencia de color y de textura es el referente que el ginecólogo busca durante la exploración.

El término combina dos adjetivos: "escamoso", del latín squama (escama), que designa el epitelio plano por la disposición de sus células superpuestas como las de una escama; y "columnar" o "cilíndrico", del latín columna, por la forma alta y prismática de las células del epitelio glandular. La sigla UEC aparece de forma sistemática en los informes colposcópicos. La denominación tradicional en la literatura médica española es "unión escamoso-cilíndrica", todavía vigente en muchos textos de referencia, mientras que "unión escamocolumnar" se ha extendido a partir del inglés squamocolumnar junction (SCJ).

UEC original y UEC nueva

La UEC no ocupa siempre el mismo sitio. Esta movilidad es uno de los rasgos más característicos del cuello uterino y la razón por la que conviene distinguir dos uniones distintas, aunque ambas reciban el mismo nombre.

La UEC original es la línea de transición presente en la infancia, antes de cualquier cambio inducido por las hormonas. Suele situarse en el orificio cervical externo o muy cerca de él. Tras la pubertad, bajo influencia estrogénica, el cuello uterino crece y el epitelio cilíndrico del endocérvix se evierte hacia el exocérvix —un fenómeno que se denomina ectopia cervical o ectropión—. Esa eversión expone al epitelio cilíndrico al medio ácido vaginal, estímulo que desencadena la metaplasia escamosa: las células de reserva subyacentes proliferan y dan lugar a un nuevo epitelio escamoso que va sustituyendo progresivamente al cilíndrico evertido.

El borde interno de ese nuevo epitelio escamoso, allí donde todavía persiste el epitelio cilíndrico nativo, recibe el nombre de UEC nueva o funcional. Es la unión que el ginecólogo identifica en la colposcopia. Entre la UEC original (más periférica) y la UEC nueva (más interna) queda un territorio de epitelio escamoso metaplásico: la zona de transformación. Identificar dónde se localiza la UEC nueva es decisivo, porque define hasta dónde puede llegar la exploración colposcópica.

Con el paso de los años, especialmente tras la menopausia, el cuello uterino se atrofia y la UEC nueva tiende a retraerse hacia el interior del canal endocervical. Esto explica que en mujeres mayores la unión deje de ser visible aunque la exploración esté técnicamente bien realizada: no es un fallo de la prueba, sino un cambio anatómico fisiológico.

Visibilidad de la UEC en colposcopia

La nomenclatura colposcópica vigente, establecida por la Federación Internacional de Patología Cervical y Colposcopia (IFCPC) en su revisión de Río de Janeiro de 2011, exige documentar la visibilidad de la UEC como uno de los tres parámetros básicos del examen, junto con la adecuación general y el tipo de zona de transformación. La UEC se clasifica en tres categorías:

Completamente visible: el ginecólogo puede recorrer toda la circunferencia (los 360 grados) de la UEC. Suele coincidir con una zona de transformación tipo 1, que se localiza íntegramente en el exocérvix. Es el escenario óptimo: cualquier lesión queda al alcance de la exploración y de una eventual biopsia dirigida.

Parcialmente visible: una porción de la UEC está dentro del canal endocervical y no se alcanza con la inspección directa. Corresponde a una zona de transformación tipo 2. La exploración se considera adecuada, pero el colposcopista debe valorar si el extremo no visible obliga a complementar el estudio.

No visible: la UEC ha quedado completamente dentro del canal endocervical. Corresponde a una zona de transformación tipo 3. Es la situación más frecuente tras la menopausia y obliga a apoyar el diagnóstico en otras técnicas, como la toma de muestra endocervical.

Conviene tener presente que UEC y zona de transformación no son lo mismo, aunque la literatura las mencione casi siempre juntas: la UEC es una línea, la zona de transformación es la franja de tejido metaplásico comprendida entre la UEC original y la UEC nueva. La unión es el borde interno de la zona; la zona es el territorio que se extiende desde la antigua hasta la actual.

Importancia clínica de su localización

La UEC, y en particular su variante nueva, concentra la atención del ginecólogo por una razón concreta: las células metaplásicas inmaduras situadas a su alrededor son especialmente susceptibles a la integración del ADN del virus del papiloma humano. Prácticamente todas las lesiones precursoras del cáncer de cérvix se desarrollan en torno a la UEC, dentro de la zona de transformación. Por eso la citología busca obtener muestra justo de esa franja, y por eso la colposcopia documenta su visibilidad: si la UEC queda fuera del campo, queda también fuera del control la zona donde más probablemente se inicia cualquier lesión.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el término "unión escamocolumnar"?

"Escamoso" procede del latín squama, escama, por la disposición plana y superpuesta de las células del epitelio del exocérvix. "Columnar" deriva del latín columna, por la forma alta y cilíndrica de las células del epitelio del endocérvix. La forma compuesta "escamocolumnar" se popularizó en español a partir del inglés squamocolumnar junction; la versión clásica española es "unión escamoso-cilíndrica", todavía empleada en muchos manuales.

Si en mi informe pone "UEC no visible", ¿debo preocuparme?

No por sí mismo. "UEC no visible" describe un hallazgo anatómico: la línea de transición ha quedado dentro del canal endocervical y no se alcanza con la inspección directa. Es muy frecuente tras la menopausia y también puede aparecer en mujeres jóvenes. Lo que el ginecólogo valorará es si esa falta de visibilidad obliga a completar el estudio con otras técnicas, no que el dato en sí indique una alteración.

¿Es lo mismo unión escamocolumnar que zona de transformación?

No. La unión escamocolumnar es una línea: el límite donde se encuentran los dos epitelios. La zona de transformación es una franja de tejido: el territorio metaplásico que queda comprendido entre la UEC original (más externa) y la UEC nueva (más interna). La UEC es el borde interno de la zona; la zona es la superficie que la rodea por fuera.

¿La unión escamocolumnar se mueve durante el embarazo?

Sí. El embarazo, como la pubertad, es uno de los momentos en los que el cuello uterino sufre mayor remodelación. La eversión del epitelio cilíndrico se acentúa por la influencia hormonal y la UEC se desplaza hacia el exocérvix, lo que la hace más visible en colposcopia. Es un cambio fisiológico normal y reversible en la composición del cuello uterino tras el parto.

¿Por qué se considera tan importante en el cribado del cáncer de cérvix?

Porque las células metaplásicas inmaduras situadas en torno a la UEC son las más susceptibles a la infección persistente por el virus del papiloma humano de alto riesgo, que es el agente causal de la mayoría de los cánceres cervicales. Tanto la citología como la colposcopia se diseñan precisamente para muestrear y observar esa franja de tejido. Si la UEC no es accesible, el cribado pierde sensibilidad en su localización más relevante.

Referencias

1. Sellors JW, Sankaranarayanan R. Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer (IARC/OMS). Introducción a la anatomía del cuello uterino. La colposcopia y el tratamiento de la neoplasia intraepitelial cervical: manual para principiantes.
2. Instituto Nacional del Cáncer (NCI). Definición de unión escamocolumnar. Diccionario de cáncer del NCI.
3. Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer (IARC/OMS). Unión escamocolumnar. Atlas de colposcopia: principios y práctica.
4. Manual MSD versión para profesionales. Cáncer de cuello uterino. Tumores ginecológicos.