Unión escamocolumnar

Qué es la unión escamocolumnar

La unión escamocolumnar es el límite anatómico entre los dos tipos de epitelio que recubren el cuello uterino. Por fuera, el exocérvix está cubierto por epitelio escamoso estratificado, similar al de la piel: varias capas de células planas y robustas, adaptadas al medio ácido vaginal. Por dentro, el canal endocervical está revestido de epitelio cilíndrico, también llamado columnar o glandular, una sola capa de células altas y productoras de moco. La línea donde uno termina y el otro empieza es la UEC.

Histológicamente, la transición no es gradual sino abrupta. En el corte microscópico se aprecia un escalón nítido entre el epitelio plano multicapa y el cilíndrico monocapa. Bajo el colposcopio, la UEC se identifica como una línea de demarcación entre el rosado pálido del epitelio escamoso y el rojizo, más vascularizado en apariencia, del epitelio cilíndrico. Esa diferencia de color y de textura es lo primero que busca el ginecólogo durante la exploración.

El término combina dos adjetivos. Escamoso procede del latín squama, escama, y designa el epitelio plano por la disposición superpuesta de sus células. Columnar o cilíndrico deriva del latín columna, por la forma alta y prismática de las células del epitelio glandular. La sigla UEC aparece de forma sistemática en los informes colposcópicos. La denominación tradicional en la literatura médica española, unión escamoso cilíndrica, sigue vigente en muchos textos de referencia, mientras que unión escamocolumnar se ha extendido a partir del inglés squamocolumnar junction.

UEC original y UEC nueva

La UEC no ocupa siempre el mismo sitio. Esta movilidad es uno de los rasgos más característicos del cuello uterino, y la razón por la que conviene distinguir dos uniones distintas aunque ambas reciban el mismo nombre.

La UEC original es la línea de transición presente en la infancia, antes de cualquier cambio inducido por las hormonas, y suele situarse en el orificio cervical externo o muy cerca de él. Tras la pubertad, bajo influencia estrogénica, el cuello uterino crece y el epitelio cilíndrico del endocérvix se evierte hacia el exocérvix, un fenómeno llamado ectopia cervical o ectropión. Esa eversión expone el epitelio cilíndrico al medio ácido vaginal, un estímulo que desencadena la metaplasia escamosa: las células de reserva subyacentes proliferan y dan lugar a un nuevo epitelio escamoso que sustituye de forma progresiva al cilíndrico evertido.

El borde interno de ese nuevo epitelio, allí donde todavía persiste el epitelio cilíndrico nativo, recibe el nombre de UEC nueva o funcional. Es la que el ginecólogo identifica en la colposcopia. Entre la UEC original, más periférica, y la UEC nueva, más interna, queda un territorio de epitelio escamoso metaplásico, la zona de transformación. Localizar la UEC nueva es decisivo, porque define hasta dónde puede llegar la exploración colposcópica.

Con el paso de los años, sobre todo tras la menopausia, el cuello uterino se atrofia y la UEC nueva tiende a retraerse hacia el interior del canal endocervical. En mujeres mayores la unión deja de ser visible aunque la exploración esté técnicamente bien realizada; no es un fallo de la prueba, es un cambio anatómico fisiológico.

Visibilidad de la UEC en colposcopia

La nomenclatura colposcópica vigente, establecida por la Federación Internacional de Patología Cervical y Colposcopia en su revisión de Río de Janeiro de 2011, exige documentar la visibilidad de la UEC como uno de los tres parámetros básicos del examen, junto con la adecuación general y el tipo de zona de transformación. Se clasifica en tres categorías. Completamente visible, cuando el ginecólogo puede recorrer los 360 grados de la UEC, lo que suele coincidir con una zona de transformación tipo 1 localizada íntegramente en el exocérvix. Parcialmente visible, cuando una porción queda dentro del canal endocervical, propio de una zona de transformación tipo 2. No visible, cuando la UEC ha quedado por completo dentro del canal, la situación más frecuente tras la menopausia y que obliga a apoyar el diagnóstico en otras técnicas.

Conviene tener presente que UEC y zona de transformación no son lo mismo, aunque la literatura las mencione casi siempre juntas. La UEC es una línea; la zona de transformación es la franja de tejido metaplásico comprendida entre la UEC original y la UEC nueva.

Importancia clínica de su localización

La UEC, y en particular su variante nueva, concentra la atención del ginecólogo por una razón concreta: las células metaplásicas inmaduras situadas a su alrededor son especialmente susceptibles a la integración del ADN del virus del papiloma humano. Prácticamente todas las lesiones precursoras del cáncer de cérvix se desarrollan en torno a la UEC, dentro de la zona de transformación. Por eso la citología busca obtener muestra justo de esa franja, y por eso la colposcopia documenta su visibilidad: si la UEC queda fuera del campo de exploración, la zona donde con más probabilidad se inicia una lesión queda también fuera de control.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el término unión escamocolumnar?

Escamoso procede del latín squama, escama, por la disposición plana y superpuesta de las células del epitelio del exocérvix. Columnar deriva del latín columna, por la forma alta y cilíndrica de las células del epitelio del endocérvix. La forma compuesta se popularizó en español a partir del inglés squamocolumnar junction; la versión clásica española, unión escamoso cilíndrica, todavía se emplea en muchos manuales.

Si en mi informe pone UEC no visible, ¿debo preocuparme?

No por sí mismo. UEC no visible describe un hallazgo anatómico: la línea de transición ha quedado dentro del canal endocervical y no se alcanza con la inspección directa. Es muy frecuente tras la menopausia y también puede aparecer en mujeres jóvenes. Lo que el ginecólogo valorará es si esa falta de visibilidad obliga a completar el estudio con otras técnicas, no que el dato en sí indique una alteración.

¿Es lo mismo unión escamocolumnar que zona de transformación?

No. La unión escamocolumnar es una línea, el límite donde se encuentran los dos epitelios. La zona de transformación es una franja de tejido, el territorio metaplásico comprendido entre la UEC original, más externa, y la UEC nueva, más interna.

¿La unión escamocolumnar se mueve durante el embarazo?

Sí. El embarazo, como la pubertad, es uno de los momentos de mayor remodelación del cuello uterino. La eversión del epitelio cilíndrico se acentúa por la influencia hormonal y la UEC se desplaza hacia el exocérvix, lo que la hace más visible en colposcopia. Es un cambio fisiológico normal y reversible tras el parto.

¿Por qué se considera tan importante en el cribado del cáncer de cérvix?

Porque las células metaplásicas inmaduras situadas en torno a la UEC son las más susceptibles a la infección persistente por el virus del papiloma humano de alto riesgo, agente causal de la mayoría de los cánceres cervicales. Tanto la citología como la colposcopia se diseñan precisamente para muestrear y observar esa franja de tejido.

Referencias

1. Sellors JW, Sankaranarayanan R. Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer. Introducción a la anatomía del cuello uterino.
2. Instituto Nacional del Cáncer. Definición de unión escamocolumnar.
3. Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer. Atlas de colposcopia: principios y práctica.
4. Manual MSD, versión para profesionales. Cáncer de cuello uterino.

Entradas relacionadas

• Zona de transformación del cuello uterino. Territorio metaplásico delimitado entre la UEC original y la UEC nueva.
• Metaplasia escamosa. Proceso celular que tiene lugar junto a la UEC y que va desplazándola.
• Cuello uterino. Estructura anatómica que aloja la unión escamocolumnar.
• Exocérvix. Porción externa del cuello uterino, recubierta por epitelio escamoso.
• Endocérvix. Porción interna del cuello uterino, recubierta por epitelio cilíndrico.
• Ectopia cervical. Eversión del epitelio cilíndrico que precede al desplazamiento de la UEC.
• Colposcopia. Exploración que documenta la visibilidad y la localización de la unión.
• Citología cérvico vaginal. Prueba de cribado que toma muestra del entorno de la UEC.