Ectopia cervical

Qué es la ectopia cervical

El cuello uterino está tapizado por dos tipos de epitelio distintos. El canal interno o endocérvix se recubre de un epitelio cilíndrico secretor, formado por una sola capa de células que producen moco. La parte externa, el exocérvix, está tapizada por un epitelio escamoso poliestratificado, mucho más resistente y adaptado al contacto con la vagina. La línea donde se encuentran ambos tipos se llama unión escamocolumnar. Cuando esa línea se desplaza hacia el exocérvix, la mucosa cilíndrica queda expuesta al exterior y aparece la ectopia.

Etimológicamente, ectopia procede del griego ἔκτοπος (éktopos), "fuera de lugar", formado por ἐκ (ek), "fuera de", y τόπος (tópos), "lugar". Cervical remite al latín cervix, cervicis, "cuello". El término describe con literalidad lo que ocurre: un tejido en un lugar donde, en principio, no corresponde. El nombre alternativo, ectropion cervical, viene también del griego (ἐκτροπή, ektropé, "vuelta hacia fuera") y hace referencia a la eversión de la mucosa endocervical.

La denominación erosión cervical se sigue leyendo en informes antiguos y en algunos textos divulgativos, pero conviene evitarla. Etimológicamente sugiere pérdida de epitelio, lo que puede transmitir a la paciente la falsa idea de que existe una llaga o una lesión, cuando lo que hay es un epitelio sano en un lugar visible. En la práctica ginecológica moderna se prefieren ectopia y ectropion.

Ectopia, ectropion y la unión escamocolumnar

La posición de la unión escamocolumnar no es fija a lo largo de la vida. Está modulada por el ambiente hormonal y por las modificaciones anatómicas del cuello uterino. Durante la infancia y después de la menopausia tiende a situarse dentro del canal endocervical. En la etapa fértil, especialmente cuando los estrógenos son elevados, se desplaza hacia fuera y expone al exterior epitelio cilíndrico: es entonces cuando se habla de ectopia.

En los textos histológicos se distingue con cierta finura entre dos situaciones. La ectopia estricta describe una placa de tejido cilíndrico en el exocérvix sin continuidad clara con el canal. El ectropion se refiere a la eversión franca de la mucosa endocervical, más frecuente en el cérvix multíparo, con salida clara del tejido interno. En la práctica ginecológica y colposcópica cotidiana, sin embargo, ambos términos se usan de manera intercambiable.

La mucosa expuesta no permanece indefinidamente en su forma cilíndrica. En contacto con el pH ácido de la vagina, sufre un proceso fisiológico de transformación conocido como metaplasia escamosa: las células cilíndricas se sustituyen progresivamente por células escamosas. La zona donde ocurre este cambio se llama zona de transformación, y es la región del cérvix que el ginecólogo explora con especial atención durante la colposcopia, porque en ella se originan la mayoría de las lesiones precancerosas del cuello uterino.

Contexto hormonal y situaciones asociadas

La ectopia cervical no es una enfermedad. Es una situación anatómica influida por el estado hormonal. Aparece con especial frecuencia en tres contextos concretos:

Adolescencia. Durante los primeros años tras la menarquia, la exposición estrogénica hace que la unión escamocolumnar se sitúe hacia el exocérvix. Se estima que la ectopia es visible en una proporción amplia de mujeres jóvenes que acuden a su primera consulta ginecológica.

Embarazo. Los cambios hormonales de la gestación aumentan la vascularización del cérvix y desplazan la unión escamocolumnar. Es habitual observarla en las citologías de rutina durante el embarazo y suele revertir tras el parto y el fin de la lactancia.

Uso de anticonceptivos hormonales. Los preparados con estrógenos pueden reproducir un patrón similar y prolongar en el tiempo la presencia de tejido cilíndrico en el exocérvix. La ovulación y las variaciones del ciclo también modulan levemente el aspecto del cuello.

La prevalencia global es alta. Las estimaciones publicadas oscilan entre el 17 % y el 50 % de las mujeres en edad reproductiva, dependiendo de la población estudiada y de los criterios de exploración empleados.

Diferenciación con lesiones del cuello uterino

Aunque el aspecto rojizo y algo irregular del cuello con ectopia puede resultar llamativo en la exploración, no es una lesión precancerosa ni una infección. Se distingue de dos entidades con las que a veces se confunde:

Cervicitis. Es una inflamación del cuello uterino, habitualmente infecciosa. Puede coexistir con la ectopia (el epitelio cilíndrico expuesto es más vulnerable a la colonización), pero son cosas distintas. La cervicitis tiene un correlato inflamatorio y microbiológico; la ectopia no.

Lesión intraepitelial. Los cambios celulares asociados a la infección por virus del papiloma humano ocurren en la zona de transformación y requieren estudio citológico y colposcópico. La ectopia por sí sola no es una lesión precancerosa, aunque coincide anatómicamente con el territorio donde estas lesiones se desarrollan, lo que explica en parte por qué el cribado ginecológico presta tanta atención a esa zona.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el término ectopia cervical?

Ectopia procede del griego ἔκτοπος, "fuera de lugar", con ἐκ (fuera de) y τόπος (lugar). Cervical viene del latín cervix, "cuello". La expresión, por tanto, significa literalmente "algo fuera de su sitio en el cuello", en referencia al epitelio cilíndrico que aparece en la superficie externa del cuello uterino.

¿Es lo mismo ectopia cervical que ectropion o erosión?

En la práctica clínica actual, ectopia y ectropion se usan como equivalentes. Erosión es una denominación antigua, hoy desaconsejada, porque sugiere una pérdida de epitelio que no ocurre en realidad. Los tres términos, sin embargo, aún se cruzan en la literatura y en informes de años atrás.

¿La ectopia cervical se ve en una citología o en una colposcopia?

En ambas exploraciones. La citología aporta la lectura celular de las muestras del cuello, y en presencia de ectopia es frecuente encontrar células cilíndricas y datos de metaplasia. La colposcopia permite ver directamente la disposición de la unión escamocolumnar. Ninguna de las dos identifica la ectopia como una lesión, sino como un hallazgo anatómico.

¿Puede desaparecer sola?

Sí. Con el paso del tiempo, y sobre todo tras la menopausia, la unión escamocolumnar se retrae hacia el interior del canal y la ectopia deja de verse en la exploración. La metaplasia escamosa reemplaza progresivamente el tejido cilíndrico expuesto.

¿La ectopia cervical predispone al cáncer de cuello de útero?

No, no es una lesión precancerosa. La zona anatómica donde asienta la ectopia coincide con la zona de transformación, que es la región del cérvix más susceptible a los cambios inducidos por el virus del papiloma humano, y por eso el cribado ginecológico se centra en ella. Pero la ectopia en sí no es una condición premaligna.

Referencias

1. Sellors JW, Sankaranarayanan R. Agencia Internacional de Investigación sobre el Cáncer (IARC). Atlas de colposcopia: principios y práctica.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Trastornos benignos del cuello uterino.
3. Real Academia Nacional de Medicina de España. Diccionario de términos médicos: ectropion.
4. Organización Mundial de la Salud. Directrices sobre cribado y tratamiento de lesiones precancerosas del cuello uterino.