Coilocito

Qué es el coilocito

La palabra procede del griego κοῖλος (koîlos), "hueco", y κύτος (kýtos), que originalmente significaba "cavidad" y que la biología moderna adoptó como equivalente de "célula". La acuñaron Leopold G. Koss y Grace R. Durfee en 1956, mientras trabajaban en el Memorial Sloan Kettering Cancer Center de Nueva York. Lo que les llamó la atención al examinar frotis cervicales fue la apariencia vaciada del citoplasma que rodeaba al núcleo, y Koss eligió la raíz κοῖλος por analogía con la coiloniquia, la deformidad cóncava de las uñas que también recibe su nombre de esa raíz griega. Antes de 1956 se habían descrito células similares con otros nombres: James Ernest Ayre las llamó "células en balón" en 1949, y en la literatura anglófona circulaba la expresión halo cells. La denominación de Koss las desplazó.

Al microscopio, el coilocito se reconoce por dos rasgos combinados: un halo perinuclear bien delimitado, con aspecto de cavidad vacía que empuja el citoplasma hacia la periferia, y un núcleo agrandado, hipercromático, de contornos irregulares, que con frecuencia se desplaza hacia un extremo de la célula. La binucleación es un hallazgo adicional frecuente.

Cómo se forma el halo perinuclear

Durante décadas se asumió que la cavidad clara era simplemente el hueco que dejaba el virus al replicarse dentro del núcleo. La realidad, como suele ocurrir en biología celular, resultó más interesante. Dos oncoproteínas del VPH intervienen en el proceso. La E5 desestabiliza la red de citoqueratinas perinucleares, y la E6 se une a queratinas específicas y colabora en su degradación. El resultado es una zona de citoplasma donde el esqueleto proteico está desorganizado y que pierde su capacidad de tinción habitual. No es un espacio vacío: es un citoplasma desestructurado.

Las mismas oncoproteínas producen las alteraciones nucleares. La E6 secuestra la proteína supresora tumoral p53 y la E7 inactiva la proteína del retinoblastoma (pRb), con lo que la célula pierde el control de su propio ciclo de división. Aparecen entonces el agrandamiento nuclear, la hipercromasia y la irregularidad de la membrana nuclear que completan la imagen del coilocito.

Significado en una citología

En el sistema de clasificación de Bethesda, vigente desde 1988 y revisado en 2001 y 2014, la presencia de coilocitos se clasifica dentro de la lesión escamosa intraepitelial de bajo grado (LSIL). Conviene subrayar que encontrar coilocitos en una muestra no equivale a un hallazgo de cáncer. La coilocitosis indica que el VPH está activo en las células epiteliales, pero la mayoría de estas infecciones se resuelven espontáneamente por acción del sistema inmunitario en un plazo de uno a dos años. Solo una fracción progresa hacia lesiones de mayor grado, y esa progresión depende del tipo viral (los serotipos de alto riesgo, como el 16 y el 18, son los más preocupantes), de la persistencia de la infección y de factores del huésped.

Los coilocitos no se limitan al cérvix. También se identifican en biopsias de la cavidad oral, de la laringe y de la región anogenital, porque el VPH tiene tropismo por los epitelios escamosos en general. La asociación entre coilocitosis orofaríngea y carcinoma de orofaringe se ha documentado en los últimos años con evidencia creciente.

Diferenciación con otros cambios celulares

No toda vacuolización citoplásmica es coilocitosis. El halo glucogénico de las células intermedias normales puede confundirse con el halo coilocítico en muestras de mala calidad, y la inflamación cervical también produce cambios nucleares reactivos. Lo que distingue al coilocito genuino es la combinación de halo perinuclear nítido con atipia nuclear: ninguno de los dos rasgos por separado basta para el diagnóstico. El sistema Bethesda reserva la categoría de ASC-US (células escamosas atípicas de significado indeterminado) para las células que muestran cambios sospechosos pero no cumplen plenamente los criterios de coilocitosis.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra coilocito?

Del griego κοῖλος (koîlos), "hueco", y κύτος (kýtos), "célula". Leopold G. Koss y Grace R. Durfee la crearon en 1956. Koss se inspiró en el término coiloniquia ("uña cóncava"), que comparte la misma raíz griega, porque lo que le impresionó de estas células fue su aspecto ahuecado alrededor del núcleo.

¿Si me encuentran coilocitos en una citología, tengo cáncer?

No. El coilocito indica infección activa por VPH, no presencia de cáncer. La mayoría de las infecciones por VPH se resuelven solas. Lo que la presencia de coilocitos justifica es un seguimiento adecuado para vigilar si la infección persiste o progresa, especialmente si el tipo viral implicado es de alto riesgo.

¿En qué se diferencia el coilocito de una célula con halo glucogénico?

El halo glucogénico carece de atipia nuclear. La célula intermedia normal puede tener una zona clara perinuclear por acumulación de glucógeno, pero su núcleo conserva el tamaño, la forma y la tinción normales. En el coilocito, el halo se acompaña siempre de un núcleo agrandado, hipercromático y de contornos irregulares.

¿Solo aparecen coilocitos en el cuello uterino?

No. Se encuentran en cualquier epitelio escamoso infectado por VPH: vulva, vagina, pene, región perianal, orofaringe y laringe. Aproximadamente la mitad de los carcinomas orofaríngeos guardan relación con el VPH, y en esas muestras puede observarse coilocitosis.

Referencias

1. MedlinePlus. Prueba de Papanicoláu.
2. Manual MSD (versión para profesionales). Neoplasia intraepitelial cervical.
3. Koss LG, Durfee GR. Unusual patterns of squamous epithelium of the uterine cervix. Ann N Y Acad Sci. 1956;63:1245-1247.
4. MyPathologyReport. Coilocitos: definición.