Vena

Qué es una vena

Una vena es un vaso sanguíneo que recoge la sangre de los lechos capilares y la devuelve al corazón. A diferencia de las arterias, que soportan la presión directa del latido cardíaco, las venas trabajan en un régimen de presión baja: la fuerza que impulsa la sangre venosa no es la contracción del ventrículo, sino una combinación de factores, la contracción de los músculos esqueléticos que rodean las venas, la aspiración torácica durante la inspiración y la presencia de válvulas venosas unidireccionales. Juntos, estos mecanismos aseguran que la sangre avance hacia el corazón y no refluya hacia abajo.

La palabra procede del latín vena, que ya en Roma designaba tanto el vaso sanguíneo como la veta de un mineral o una corriente subterránea de agua. La polisemia se ha conservado en español casi intacta: se habla de una "vena de oro" en minería, de una "vena de agua" en hidrogeología y, en sentido figurado, de "tener vena artística" o de que "le dio la vena" para referirse a un impulso repentino. Los anatomistas griegos empleaban φλέψ (phléps), raíz que pervive en compuestos como flebitis, flebografía o flebotomía.

Un apunte histórico que a menudo se pasa por alto: los anatomistas de la Antigüedad encontraban las venas repletas de sangre en los cadáveres, mientras que las arterias aparecían vacías. Durante siglos, las venas se consideraron por ello los vasos sanguíneos por excelencia, y las arterias se creían conductos de aire (artēría significaba originalmente "tráquea"). No fue hasta Galeno, en el siglo II d.C., cuando se demostró que ambas contienen sangre.

Estructura de la pared venosa y válvulas

La pared de una vena tiene las mismas tres capas que la arterial, túnica íntima, túnica media y túnica adventicia, pero con proporciones muy distintas. La túnica media es mucho más delgada: contiene menos músculo liso y menos elastina que en las arterias, porque las venas no necesitan amortiguar un flujo pulsátil de alta presión. La adventicia, en cambio, es proporcionalmente la capa más gruesa de la pared venosa y aporta el soporte estructural principal con fibras de colágeno.

Como consecuencia de esta pared más fina, la vena es más distensible que la arteria: puede expandirse para albergar grandes volúmenes de sangre sin que la presión aumente de forma proporcional. Por eso las venas funcionan como vasos de capacitancia. Y por eso, en sección transversal, una vena vacía tiende a colapsarse, con una luz de forma ovalada o aplanada, mientras que una arteria vacía conserva su forma circular gracias a la rigidez de su pared.

Las válvulas venosas merecen mención aparte. Son repliegues de la túnica íntima con forma de semiluna que se proyectan hacia la luz del vaso e impiden que la sangre retroceda por efecto de la gravedad, sobre todo en las extremidades inferiores, donde debe ascender en contra del peso de la columna sanguínea. Las venas de la cabeza y el cuello carecen de ellas, porque allí la gravedad favorece el retorno. Cuando las válvulas se deterioran, por envejecimiento, predisposición genética, obesidad o bipedestación prolongada, la sangre se estanca y las venas se dilatan: es el origen de las varices.

Tipos de venas y principales venas del cuerpo

Según su posición frente a la fascia muscular, las venas se clasifican en superficiales y profundas. Las superficiales discurren por el tejido subcutáneo, son visibles o palpables bajo la piel y drenan la sangre de la piel y el tejido celular subcutáneo. Las profundas acompañan a las arterias principales dentro de los compartimentos musculares y recogen la sangre de los músculos, huesos y vísceras. Ambas redes se comunican a través de las venas perforantes, que atraviesan la fascia y están provistas de válvulas que dirigen el flujo desde el sistema superficial hacia el profundo.

Las dos venas de mayor calibre del cuerpo son las venas cavas, que desembocan en la aurícula derecha del corazón. Otras venas de primera magnitud son la yugular, que drena el encéfalo y la cara; la vena porta, que recoge la sangre del tubo digestivo y la lleva al hígado antes de que alcance la circulación general; y las safenas, las venas superficiales más largas del miembro inferior. Un caso particular lo forman las venas pulmonares: son las únicas del organismo que transportan sangre oxigenada, y devuelven a la aurícula izquierda la sangre que acaba de pasar por los capilares del pulmón.

Diferencia entre arteria y vena

Lo que define a una arteria o a una vena no es el tipo de sangre que transporta, oxigenada o no, sino el sentido del flujo en relación con el corazón. La arteria lleva la sangre desde el corazón; la vena la devuelve hacia él. De esta diferencia funcional derivan las diferencias estructurales: la pared arterial es más gruesa, más muscular y más elástica, porque debe resistir la presión del latido, mientras que la venosa es más delgada y distensible, y compensa la menor presión con la presencia de válvulas. En sección transversal, la arteria mantiene su luz circular incluso vacía; la vena se aplana. Y la sangre arterial brota a pulsos al corte, mientras que la venosa fluye de forma continua.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "vena"?

Del latín vena, que ya en Roma significaba tanto "vaso sanguíneo" como "veta de mineral" o "corriente subterránea de agua". En griego, el equivalente era φλέψ (phléps), raíz que sobrevive en términos como flebitis, flebotomía o flebografía.

¿Por qué las venas se ven azules bajo la piel?

Es un efecto óptico. La sangre desoxigenada sigue siendo roja, aunque más oscura que la arterial, pero la piel absorbe selectivamente la luz roja y deja pasar la azul, de modo que las venas superficiales se perciben azuladas o verdosas según el tono de piel de cada persona.

¿Todas las venas llevan sangre desoxigenada?

No. Las cuatro venas pulmonares transportan sangre recién oxigenada en los pulmones y la entregan a la aurícula izquierda del corazón. La clave no es el contenido en oxígeno: lo que hace vena a un vaso es que conduce la sangre hacia el corazón.

¿Qué pasa cuando las válvulas venosas fallan?

Si las válvulas dejan de cerrarse correctamente, la sangre refluye y se acumula en las venas de las piernas. Con el tiempo, estas se dilatan y se hacen tortuosas: es lo que se conoce como varices. En estadios avanzados, la acumulación crónica puede producir edema, cambios en la piel y úlceras venosas, un cuadro que se agrupa bajo el término insuficiencia venosa crónica. No todas las varices evolucionan hasta ese punto.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Problemas circulatorios. MedlinePlus en español.
2. Instituto Nacional del Cáncer (NCI). Definición de vena. Diccionario de cáncer del NCI.
3. Real Academia Española. Vena. Diccionario de la lengua española.
4. Fundación Española del Corazón (FEC). ¿Qué son los vasos sanguíneos?