Oncovirus

Qué es un oncovirus

La idea de que un agente infeccioso pudiera causar cáncer se remonta a 1911, cuando Peyton Rous, patólogo del Instituto Rockefeller de Nueva York, demostró que un filtrado libre de células obtenido de un sarcoma de gallina era capaz de inducir tumores idénticos en aves sanas. El agente responsable, hoy conocido como virus del sarcoma de Rous, resultó ser un retrovirus. La comunidad científica acogió el hallazgo con escepticismo considerable (la mayoría asumía que el cáncer era un problema exclusivamente celular), y Rous no recibió el Nobel de Fisiología o Medicina hasta 1966, más de medio siglo después de su experimento original.

En el terreno humano, el primer oncovirus identificado fue el virus de Epstein-Barr (VEB). Anthony Epstein, Bert Achong e Yvonne Barr observaron partículas virales en una línea celular derivada de un linfoma de Burkitt africano en 1964, abriendo la puerta al estudio sistemático de la oncogénesis viral en nuestra especie. A partir de esa fecha, la lista de virus asociados a neoplasias humanas no ha dejado de crecer.

Mecanismos generales de la oncogénesis viral

No todos los oncovirus transforman las células por la misma vía. Los mecanismos conocidos se agrupan en dos grandes categorías, que en ocasiones se solapan en un mismo virus.

Algunos virus integran su material genético en el genoma de la célula huésped. Esa inserción puede activar un protooncogén vecino al colocarlo bajo el control de un promotor viral potente (mutagénesis insercional) o, alternativamente, interrumpir la secuencia de un gen supresor tumoral como TP53 o RB1, anulando su función reguladora sobre el ciclo celular. El oncogén src, descubierto precisamente en el virus del sarcoma de Rous, fue el primer ejemplo documentado de un gen capaz de inducir transformación maligna por este tipo de mecanismo.

Otros oncovirus no necesitan insertarse en el ADN del huésped para ejercer su efecto. Codifican proteínas propias que interfieren de forma directa con la maquinaria de control de la proliferación celular: inactivan proteínas supresoras, mimetizan factores de crecimiento o bloquean la apoptosis. La inflamación crónica que acompaña a ciertas infecciones virales persistentes contribuye también al entorno protumoral, generando un estado de estrés oxidativo y daño continuo del ADN que favorece la acumulación de mutaciones.

Los siete oncovirus del Grupo 1 de la IARC

La clasificación de la IARC (actualizada en las Monographs, volumen 100B, 2012) reconoce siete virus como carcinógenos humanos confirmados. Cada uno está asociado a un espectro concreto de neoplasias, aunque la infección por sí sola rara vez basta para producir un carcinoma: suelen ser necesarios cofactores (genéticos, ambientales, inmunológicos) y periodos de latencia prolongados, a veces de décadas.

Virus del papiloma humano (VPH). Los genotipos de alto riesgo (sobre todo VPH-16 y VPH-18) se asocian con carcinomas de cérvix, orofaringe, canal anal, vulva, vagina y pene. El VPH es responsable de la mayor carga global de cáncer atribuible a un virus.

Virus de la hepatitis B (VHB) y virus de la hepatitis C (VHC). Ambos se relacionan con el carcinoma hepatocelular, aunque por mecanismos parcialmente distintos: el VHB puede integrar su ADN en el genoma del hepatocito, mientras que el VHC (un virus ARN) promueve la carcinogénesis sobre todo a través de la inflamación crónica y la cirrosis.

Virus de Epstein-Barr (VEB o HHV-4). Se vincula con el linfoma de Burkitt, el carcinoma nasofaríngeo y ciertos linfomas en personas con inmunodepresión.

Herpesvirus humano 8 (HHV-8 o KSHV). Agente causal del sarcoma de Kaposi y de determinados linfomas de cavidades serosas.

Virus linfotrópico de células T humanas tipo 1 (HTLV-1). Retrovirus que puede causar la leucemia/linfoma de células T del adulto. Su prevalencia es mayor en Japón, el Caribe y regiones de América del Sur y África subsahariana.

Virus de la inmunodeficiencia humana tipo 1 (VIH-1). Su papel oncogénico es indirecto: la inmunosupresión profunda que provoca facilita el desarrollo de neoplasias oportunistas, entre ellas el sarcoma de Kaposi y linfomas no hodgkinianos.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra oncovirus?

Es un compuesto del prefijo griego onco- (de ὄγκος, masa o tumor) y el latín virus (veneno, agente nocivo). El término se generalizó en la literatura biomédica durante la segunda mitad del siglo XX, cuando se fueron acumulando evidencias de que ciertos virus podían provocar cáncer en humanos.

¿Todos los virus pueden causar cáncer?

No. La inmensa mayoría de los virus conocidos carecen de capacidad oncogénica. De los cientos de virus que infectan al ser humano, solo siete están clasificados como carcinógenos confirmados por la IARC, y algunos más se investigan como probables o posibles carcinógenos (Grupo 2A y 2B).

¿La infección por un oncovirus implica desarrollar cáncer?

En absoluto. La mayoría de las personas infectadas por un oncovirus nunca desarrollan una neoplasia. La transformación maligna requiere la confluencia de múltiples factores: carga viral, duración de la infección, estado inmunitario del individuo, predisposición genética y exposición a cofactores ambientales. El VPH, por ejemplo, infecta a un porcentaje muy alto de la población sexualmente activa, pero solo una fracción mínima de esas infecciones progresa hacia un carcinoma.

¿Qué proporción de los cánceres humanos se atribuye a virus?

Según estimaciones de la IARC, en torno al 12 % de los cánceres diagnosticados a nivel mundial tienen un componente etiológico viral. Esa cifra es probablemente una subestimación, porque los registros oncológicos son menos completos en los países con mayor carga de infecciones crónicas.

Referencias

1. International Agency for Research on Cancer (IARC/OMS). Agents Classified by the IARC Monographs, Volumes 1-141.
2. Instituto Nacional del Cáncer (NCI). Diccionario de cáncer del NCI.
3. MedlinePlus en español. Cáncer.
4. Asociación Española Contra el Cáncer. Glosario oncológico.