Inmunodepresión

Qué es la inmunodepresión

El término reúne dos piezas de origen latino. El prefijo inmuno procede de immunis, que en Roma designaba a quien quedaba exento de una carga o un tributo; trasladado a la medicina, alude a la protección frente a la enfermedad. La segunda parte deriva de deprimere, hundir o rebajar. Leída así, la voz describe casi de manera literal un sistema de defensa rebajado por debajo de su nivel habitual. El Diccionario de la lengua española la recoge como una fuerte disminución de la respuesta inmunitaria de un organismo.

En la conversación clínica, inmunodepresión, inmunosupresión e inmunocompromiso se emplean a menudo como equivalentes, y de quien la presenta se dice que está inmunodeprimido o inmunocomprometido. Hay un matiz de uso: el término inmunosupresión tiende a reservarse para la reducción provocada de forma deliberada, sobre todo con medicamentos, mientras que inmunodepresión abarca cualquier descenso de las defensas, buscado o no. El resultado es el mismo: un organismo que responde peor de lo que debería ante lo que percibe como extraño.

Por qué disminuyen las defensas

Las causas se agrupan en tres grandes bloques según su origen. El primero es fisiológico: en los primeros meses de vida el sistema inmunitario aún está madurando, y con el envejecimiento se debilita de nuevo. El timo del anciano, por ejemplo, produce menos linfocitos T capaces de reconocer antígenos nuevos, de modo que el repertorio de respuesta se estrecha. El embarazo introduce también ajustes que atenúan parte de la reactividad inmunitaria.

En un segundo grupo se sitúan las enfermedades que erosionan la inmunidad de manera secundaria. La infección por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) destruye poblaciones celulares clave; las neoplasias de la sangre desplazan la producción normal de defensas; la desnutrición, la diabetes o la insuficiencia renal avanzada reducen la eficacia del conjunto. Aquí la inmunodepresión es una consecuencia, no la enfermedad de partida.

El tercer bloque es el inducido. Buena parte de la medicina moderna necesita, en determinados momentos, frenar a propósito el sistema inmunitario: para evitar que rechace un órgano trasplantado o para calmar una respuesta que se ha vuelto contra los propios tejidos. Lo consiguen fármacos concebidos para ello, la quimioterapia y la radioterapia. En estos casos la inmunodepresión es un efecto calculado, con su contrapartida de mayor exposición a las infecciones.

Qué parte de la inmunidad se ve afectada

No todas las inmunodepresiones son iguales, y esto importa. El sistema inmunitario tiene una rama innata, de respuesta rápida e inespecífica, y otra adaptativa, más lenta pero capaz de recordar. Dentro de la adaptativa se distingue la inmunidad humoral, sostenida por los anticuerpos que fabrican los linfocitos B, y la celular, dirigida por los linfocitos T.

Según qué compartimento quede debilitado, cambia el tipo de amenaza que gana terreno. Cuando falla la producción de anticuerpos, proliferan sobre todo las bacterias encapsuladas; cuando el punto débil está en los linfocitos T, aparecen infecciones por virus, hongos y microorganismos que en una persona sana apenas causan molestias. Por eso el especialista no habla solo de estar inmunodeprimido, sino del grado y del tipo concreto de depresión de las defensas.

Inmunodepresión e inmunodeficiencia: dónde está la frontera

Ambos términos se cruzan con frecuencia, pero conviene separarlos. La inmunodeficiencia señala un defecto en la estructura o el funcionamiento del sistema inmunitario. Las llamadas primarias son de raíz genética y suelen manifestarse en la infancia; las secundarias se adquieren a lo largo de la vida y son mucho más frecuentes.

La inmunodepresión describe más bien el estado de defensas rebajadas, con un acento en lo adquirido y, en muchos casos, en lo reversible: retirado el fármaco o resuelta la enfermedad de base, las defensas pueden recuperarse. Dicho de otro modo, toda inmunodeficiencia cursa con inmunodepresión, pero no toda inmunodepresión responde a una inmunodeficiencia estructural. El extremo opuesto de este eje lo ocupan las sustancias inmunoestimulantes, que buscan reforzar la respuesta en lugar de frenarla.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa el prefijo "inmuno-"?

Viene del latín immunis, "exento de carga". En su origen describía a quien quedaba libre de una obligación pública; la medicina lo adoptó para nombrar la condición de estar protegido frente a una enfermedad.

¿Es lo mismo inmunodepresión que inmunosupresión?

Casi. Se usan como sinónimos en la mayoría de los contextos. La diferencia, cuando se marca, es de matiz: inmunosupresión suele apuntar a una reducción provocada a propósito, habitualmente con medicamentos, mientras que inmunodepresión engloba cualquier descenso de las defensas, tenga o no una intención detrás.

¿Estar inmunodeprimido es siempre signo de enfermedad?

No. Hay formas fisiológicas ligadas a la edad y formas buscadas de forma deliberada, como la que se induce tras un trasplante para que el organismo no rechace el órgano recibido. En esos casos la inmunodepresión es un objetivo del tratamiento, no un trastorno en sí mismo.

¿Por qué aumentan las infecciones cuando bajan las defensas?

Porque el sistema inmunitario es la barrera que mantiene a raya a microorganismos que conviven con nosotros sin causar daño. Al debilitarse, esos mismos agentes encuentran vía libre, y aparecen infecciones más frecuentes, más graves o provocadas por gérmenes que en condiciones normales resultan inofensivos.

Referencias

1. Real Academia Española. Inmunodepresión. Diccionario de la lengua española.
2. Manual MSD, versión para público general. Introducción a las inmunodeficiencias.
3. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Sistema inmunitario y sus enfermedades. MedlinePlus en español.
4. Manual MSD, versión para profesionales. Generalidades sobre las inmunodeficiencias.