Inmunoestimulante

Qué es un inmunoestimulante

La palabra deja ver su intención. Inmuno alude a la inmunidad, y estimulante procede del latín stimulare, aguijonear o incitar, derivado de stimulus, el aguijón con que se picaba al ganado para que avanzara. Un inmunoestimulante hace justo eso: aguijonea al sistema inmunitario para que responda con más fuerza. En el extremo contrario se sitúan los inmunosupresores, que buscan lo opuesto, y entre ambos polos se mueve la respuesta de las defensas.

Cómo refuerza las defensas

Buena parte de estas sustancias no ataca a ningún germen: actúa sobre las propias células de defensa. Muchas se dirigen a la inmunidad innata, la de respuesta rápida, y se acoplan a receptores que las células usan para reconocer patrones propios de los microbios, como los receptores de tipo Toll. Al activarlos, encienden una reacción inflamatoria que amplifica la respuesta posterior. Otras aportan directamente el antígeno frente al que se quiere reaccionar, de modo que el estímulo es más específico.

El resultado buscado es una defensa más pronta, más intensa o más duradera. Por eso el interés de estas sustancias crece allí donde el sistema inmunitario necesita un empujón: en personas con las defensas debilitadas, en infecciones que reaparecen una y otra vez o como apoyo a determinados tratamientos frente a tumores.

Tipos de inmunoestimulantes

Una primera división atiende a la especificidad. Los inespecíficos elevan la actividad de las defensas sin apuntar a un blanco determinado; los específicos, en cambio, orientan la respuesta hacia un antígeno concreto, como hacen las vacunas al presentar el fragmento del patógeno que se quiere combatir.

Otra manera de ordenarlos mira a su procedencia. Los hay endógenos, moléculas que el propio cuerpo fabrica y que también pueden administrarse, como las citoquinas, entre ellas los interferones y las interleucinas. Y los hay exógenos, obtenidos de fuera, entre los que destacan los productos de origen bacteriano y los adyuvantes que se añaden a las vacunas. Sales de aluminio, saponinas extraídas de la corteza de un árbol chileno o fragmentos de la pared de ciertas bacterias comparten un mismo cometido: lograr que el organismo reaccione mejor ante el antígeno que lo acompaña.

Inmunoestimulante, inmunomodulador e inmunosupresor

Estos tres términos guardan una relación de conjunto y partes. El más amplio es inmunomodulador, que designa a cualquier sustancia capaz de alterar la respuesta inmunitaria, la refuerce o la frene. Dentro de esa categoría, el inmunoestimulante es la mitad que la empuja hacia arriba, y el inmunosupresor, la que la empuja hacia abajo. Dicho de otro modo: todo inmunoestimulante es un inmunomodulador, pero no al revés. Cuando estas herramientas se emplean para tratar una enfermedad, se habla de inmunoterapia.

Preguntas frecuentes

¿De dónde procede la palabra?

Del prefijo inmuno, relativo a la inmunidad, y estimulante, del latín stimulare, "aguijonear". La imagen original es la del aguijón que incita al movimiento, trasladada aquí al sistema de defensa.

¿Es lo mismo un inmunoestimulante que un inmunomodulador?

No exactamente. Inmunomodulador es el término general para toda sustancia que modifica la respuesta inmunitaria. El inmunoestimulante es un tipo concreto: aquel que la potencia. Un inmunosupresor también es un inmunomodulador, pero con el efecto inverso.

¿Qué es un adyuvante?

Un componente que se incorpora a una vacuna para que el organismo responda de forma más eficaz al antígeno. Muchos adyuvantes son inmunoestimulantes inespecíficos: no combaten al patógeno por sí mismos, sino que refuerzan la reacción que provoca el antígeno vacunal.

¿Reforzar las defensas es siempre beneficioso?

No. Una respuesta inmunitaria excesiva puede dañar los propios tejidos, como ocurre en las enfermedades autoinmunes. Por eso el uso de estas sustancias exige valorar en cada caso cuánta estimulación conviene y dónde está el límite.

Referencias

1. British Society for Immunology. Adyuvantes: introducción.
2. British Society for Immunology. Adyuvantes: inmunoestimuladores.
3. Domínguez-López ML, et al. Inmunomoduladores como terapia adyuvante en la enfermedad infecciosa. Medicina Universitaria.
4. Ramírez González MD, et al. Modulación de la respuesta inmune: tendencias actuales. Revista Cubana de Investigaciones Biomédicas.