Inmunoterapia

Qué es la inmunoterapia

La mayoría de los tratamientos actúan sobre la enfermedad de manera directa. Un antibiótico mata la bacteria, un citostático destruye la célula tumoral. La inmunoterapia sigue otro camino: no ataca ella misma al agente causante, sino que prepara, orienta o refuerza al sistema inmunitario para que sea el organismo quien lo reconozca y lo elimine. El fármaco no es el arma, sino quien afina la puntería de las defensas.

Esa distinción tiene una consecuencia práctica. Como el efecto lo ejecuta el propio sistema inmunitario, la respuesta puede ser duradera: una vez educadas, las defensas conservan memoria y siguen actuando después del tratamiento. También explica su reverso, porque unas defensas azuzadas pueden volverse contra tejidos sanos y provocar efectos que no se ven con otros abordajes.

El principio: enseñar a las defensas a reconocer

El sistema inmunitario detecta y elimina cada día células propias que se han vuelto anómalas. El problema, en el cáncer, es que las células tumorales proceden del propio cuerpo y aprenden a pasar desapercibidas, e incluso a frenar de forma activa a las defensas que deberían destruirlas. La inmunoterapia oncológica interviene justo en ese punto: retira los frenos que el tumor impone, marca a la célula maligna para que resulte visible o entrega al organismo defensas ya preparadas contra ella.

En las alergias, el planteamiento se invierte. Aquí el sistema reacciona de más frente a una sustancia inofensiva, y la hiposensibilización busca reeducarlo para que aprenda a tolerarla mediante una exposición controlada y progresiva. Un mismo concepto, la modulación de la respuesta, sirve para despertar unas defensas dormidas y para calmar unas defensas excesivas.

Principales formas de inmunoterapia

Las modalidades se agrupan según dos criterios que se combinan entre sí. Por su mecanismo, la inmunoterapia es activa cuando estimula al sistema para que genere su propia respuesta, y pasiva cuando administra componentes defensivos ya fabricados. Por su blanco, es específica si se dirige a un antígeno concreto, e inespecífica si eleva el tono general de las defensas.

En la práctica oncológica conviven varias líneas. Los inhibidores de puntos de control liberan el freno que apaga a los linfocitos frente al tumor, una idea que se hizo realidad al identificarse las moléculas responsables de ese frenado (CTLA-4 y PD-1). Los anticuerpos monoclonales reconocen un blanco preciso en la célula maligna. La transferencia de células reeduca o multiplica linfocitos del paciente para devolvérselos con mayor capacidad de ataque. Y las citoquinas como la interleucina-2 o el interferón refuerzan la respuesta de forma más amplia.

Fuera de la oncología, la inmunoterapia tiene otros territorios. La desensibilización frente a alérgenos, ya mencionada, es uno. Las vacunas preventivas son, en rigor, la forma más extendida y antigua de inmunoterapia activa, aunque se hable de ellas por separado. Y en algunas enfermedades autoinmunes se emplean agentes que modulan la respuesta para contenerla.

Una idea con más de un siglo

La intuición es antigua. A finales del siglo XIX, el cirujano William Coley observó que algunos tumores remitían en pacientes que sufrían infecciones graves, y probó a inyectar productos bacterianos para provocar esa reacción. Sus resultados fueron irregulares y la idea quedó arrinconada durante décadas, en parte porque no se entendía el mecanismo.

El giro llegó mucho después. En los años ochenta, la interleucina-2 se convirtió en la primera inmunoterapia aprobada para tumores como el melanoma y el cáncer de riñón avanzados. El avance mayor tardó todavía más: hasta finales de los años noventa no se identificaron con precisión las moléculas que los tumores usan para desactivar a las defensas, y solo entonces pudo diseñarse una intervención reproducible sobre ellas. Ese trabajo sobre los puntos de control recibió el Premio Nobel de Medicina en 2018. La hipótesis de que el sistema inmunitario vigila la aparición de tumores, discutida durante mucho tiempo, encontró así una confirmación terapéutica.

Preguntas frecuentes

¿La inmunoterapia sirve solo para el cáncer?

No. Es su uso más visible, pero no el único. La desensibilización de las alergias, las vacunas preventivas y ciertos tratamientos de enfermedades autoinmunes son también inmunoterapia. Todos comparten un mismo principio: actuar sobre el sistema inmunitario en lugar de sobre la enfermedad de forma directa.

¿En qué se diferencia de la quimioterapia?

La quimioterapia ataca directamente a las células que se dividen deprisa, entre ellas las del tumor. La inmunoterapia no destruye la célula maligna por sí misma: activa u orienta a las defensas del paciente para que lo hagan. Cambia quién ejecuta la acción, y con ello el tipo de respuesta y de efectos que cabe esperar.

¿Por qué no funciona igual en todas las personas?

Porque su eficacia depende del estado y las particularidades del sistema inmunitario de cada paciente y de las características del tumor, que varían mucho de un caso a otro. Un tratamiento que se apoya en las defensas propias está condicionado, por fuerza, por cómo son esas defensas.

¿Es un tratamiento nuevo?

La idea tiene más de cien años, pero su desarrollo reproducible es reciente. Los primeros intentos datan del final del siglo XIX; las herramientas que la han hecho eficaz y previsible pertenecen a las últimas tres décadas.

Referencias

1. Instituto Nacional del Cáncer (NCI). Inmunoterapia para tratar el cáncer. Disponible en línea.
2. MedlinePlus en español. Inmunoterapia para el cáncer. Disponible en línea.
3. Manual MSD, versión para público general. Inmunoterapia. Disponible en línea.
4. Cancer Research Institute. ¿Qué es la inmunoterapia? Disponible en línea.