Anticuerpo monoclonal

Qué son los anticuerpos monoclonales

Cuando el sistema inmunitario se enfrenta a un patógeno, no produce un solo tipo de anticuerpo: decenas de clones de linfocitos B se activan y cada uno secreta inmunoglobulinas contra un epítopo distinto del invasor. El resultado es una mezcla heterogénea, lo que se llama respuesta policlonal. Esa diversidad es una ventaja para el organismo, pero un inconveniente en el laboratorio, donde a menudo se necesita un anticuerpo con una especificidad exacta y reproducible.

Un anticuerpo monoclonal resuelve ese problema. Procede de un clon único —una sola célula plasmática y sus descendientes—, de modo que todas las moléculas comparten la misma estructura, la misma afinidad y la misma diana. El adjetivo "monoclonal" se construye con el griego μόνος (mónos), "uno solo", y κλών (klṓn), "brote" o "esqueje": un solo brote celular que produce un solo tipo de anticuerpo.

La técnica del hibridoma y los tipos según su origen

La producción de anticuerpos monoclonales fue posible gracias a la técnica del hibridoma, desarrollada en 1975 por Georges Köhler y César Milstein en el Laboratorio de Biología Molecular de Cambridge —trabajo que les valió el Nobel de Fisiología o Medicina en 1984, compartido con Niels Jerne—. La idea era ingeniosa y, vista desde hoy, casi obvia: fusionar un linfocito B que produce el anticuerpo deseado con una célula de mieloma (un tumor de células plasmáticas capaz de dividirse indefinidamente en cultivo). La célula resultante —el hibridoma— hereda la capacidad de producir anticuerpo del linfocito y la inmortalidad proliferativa del mieloma. El clon se selecciona, se expande y produce cantidades ilimitadas de un anticuerpo monoclonal idéntico.

Los primeros anticuerpos monoclonales obtenidos por esta vía eran enteramente de ratón: se les conoce como murinos y sus nombres farmacéuticos terminan en -omab. El problema es que el sistema inmunitario humano los reconoce como proteínas extrañas y genera anticuerpos contra ellos, lo que limita su eficacia en aplicaciones clínicas. Para sortear esa barrera, la ingeniería genética ha ido sustituyendo progresivamente las porciones murinas por secuencias humanas. Los quiméricos (-ximab) conservan la región variable del ratón pero llevan una región constante humana. Los humanizados (-zumab) solo retienen las regiones hipervariables murinas injertadas en un armazón humano. Y los completamente humanos (-umab) se producen mediante ratones transgénicos que expresan genes de inmunoglobulina humana o mediante bibliotecas de anticuerpos recombinantes, sin pasar por la inmunización de un animal.

Anticuerpo monoclonal y proteína monoclonal: una confusión frecuente

El paciente que oye "componente monoclonal" en sus análisis y el que oye "le van a poner un anticuerpo monoclonal" pueden pensar que se habla de lo mismo, pero son conceptos muy distintos. La gammapatía monoclonal es una proliferación anómala de un clon de células plasmáticas dentro del propio organismo, que produce en exceso una inmunoglobulina idéntica (la llamada "proteína M" o "componente monoclonal") y que puede asociarse a enfermedades como el mieloma múltiple o la macroglobulinemia de Waldenström. Un anticuerpo monoclonal terapéutico, en cambio, es una molécula fabricada en el laboratorio con una diana predefinida, diseñada para intervenir sobre un blanco concreto. El primero es un producto patológico del organismo; el segundo, una herramienta farmacológica externa.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa "monoclonal"?

Que todas las moléculas de anticuerpo proceden de un único clon de linfocitos B y son, por tanto, idénticas entre sí. Lo contrario es "policlonal": una mezcla de anticuerpos producidos por muchos clones distintos, cada uno con una especificidad ligeramente diferente.

¿Para qué se utilizan los anticuerpos monoclonales?

Sus aplicaciones se agrupan en tres grandes áreas: diagnóstico (identificar moléculas en muestras de laboratorio, como en la citometría de flujo o los test rápidos), investigación (herramienta fundamental de la biología molecular) y medicina. En esta última, se emplean como anticuerpos marcados en imagen diagnóstica y como agentes terapéuticos en oncología, enfermedades autoinmunes, trasplante y otras áreas, aunque el desarrollo de cada fármaco concreto corresponde al ámbito de la farmacología y las terapias biológicas.

¿Qué significan las terminaciones -mab, -ximab, -zumab?

Son sufijos de la denominación común internacional (DCI) que indican el grado de humanización del anticuerpo: -omab (murino), -ximab (quimérico), -zumab (humanizado), -umab (completamente humano). La raíz -mab procede de monoclonal antibody. Cuanto más humana es la molécula, menor es la probabilidad de que el paciente genere anticuerpos contra ella.

Referencias

1. Instituto Nacional del Cáncer (NCI). Definición de anticuerpo monoclonal. Diccionario de cáncer del NCI.
2. Instituto Nacional del Cáncer (NCI). Anticuerpos monoclonales para tratar el cáncer.
3. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Inmunoterapia contra el cáncer. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
4. Manual MSD, versión para profesionales. Componentes moleculares del sistema inmunitario.