Inmunomodulador

Qué es un inmunomodulador

Un inmunomodulador actúa sobre el propio sistema de defensa en lugar de atacar de forma directa al agente que causa la enfermedad. Un antibiótico destruye la bacteria; un inmunomodulador cambia la manera en que el organismo responde a ella. Esa es la diferencia de fondo.

El componente modulari procede de modus, la medida o el ritmo. En música, modular es pasar de una tonalidad a otra sin romper la pieza, y la imagen resulta precisa: estos agentes no encienden ni apagan las defensas de golpe, sino que desplazan su punto de equilibrio hacia una respuesta mayor o menor. El prefijo inmuno- remite a immunis, el adjetivo con que el latín designaba a quien quedaba exento de un tributo, y que la medicina reinterpretó como estar libre de enfermedad.

Cómo modifica la respuesta inmunitaria

La diana de un inmunomodulador rara vez es una sola. Puede dirigirse a los linfocitos, a los macrófagos, a los neutrófilos o a las células citotóxicas, y también a los mensajeros solubles que estas células intercambian, como las citoquinas. Al elevar o rebajar la señal en alguno de esos puntos, el conjunto de la respuesta se reorienta.

Conviene distinguir dos formas de actuar. Un inmunomodulador inespecífico altera el tono general de las defensas, sin dirigirlas hacia un antígeno concreto (muchos adyuvantes de vacunas funcionan así, potenciando la reacción frente a lo que se inocule). Otros son específicos: un anticuerpo monoclonal reconoce una única molécula y actúa solo sobre ella. Entre ambos extremos existe toda una gradación de dianas y de intensidades.

Clasificación: estimular o frenar

La modulación admite dos sentidos, y de ahí nacen las dos grandes familias. Los inmunoestimulantes refuerzan una respuesta que se juzga insuficiente: se emplean frente a ciertas infecciones persistentes, en algunas inmunodeficiencias y dentro del abordaje de determinados tumores. Los inmunosupresores hacen lo contrario, rebajar una actividad excesiva o indeseada, como la que ataca a un órgano trasplantado o a los tejidos propios en las enfermedades autoinmunes.

Existe una tercera posibilidad, menos intuitiva: agentes que no empujan siempre en la misma dirección. Restauran el equilibrio allí donde se ha roto, de manera que pueden elevar la respuesta en un sistema deprimido y contenerla en uno hiperactivo. Según sobre qué sistema operen, se los ha ordenado en tres grupos: los que actúan sobre defensas normales, sobre defensas deprimidas y sobre ambas.

Inmunomodulador, inmunoterapia y modificador de la respuesta biológica

Los tres términos se solapan y a veces se emplean como sinónimos. No lo son del todo. "Inmunomodulador" nombra a la sustancia por lo que hace, modificar la respuesta. La inmunoterapia designa la estrategia terapéutica que recurre a esas sustancias para tratar una enfermedad. Y "modificador de la respuesta biológica" es una etiqueta más amplia, nacida en la oncología, que abarca productos capaces de alterar la relación entre un tumor y las defensas del paciente.

Preguntas frecuentes

¿Qué quiere decir modular en este contexto?

Modular es ajustar algo sin suprimirlo. Aplicado a la inmunidad, significa mover el nivel de respuesta hacia arriba o hacia abajo en lugar de anularlo. El término tomó forma en la segunda mitad del siglo XX, cuando se comprobó que ciertas sustancias podían gobernar la intensidad de las defensas.

¿Un inmunomodulador siempre estimula el sistema inmunitario?

No. Es una confusión frecuente. Modular incluye tanto potenciar como frenar, y buena parte de los inmunomoduladores de uso clínico actúan reduciendo una respuesta que se ha vuelto dañina.

¿En qué se diferencia de un inmunosupresor?

El inmunosupresor es un inmunomodulador que solo actúa en un sentido, el de la contención. Todo inmunosupresor es un inmunomodulador; no todo inmunomodulador es inmunosupresor, porque algunos producen el efecto opuesto. La relación es la del conjunto con una de sus partes.

¿Una vacuna es un inmunomodulador?

En sentido amplio sí, porque modifica la respuesta inmunitaria, y los adyuvantes que acompañan a muchas vacunas figuran entre los inmunomoduladores inespecíficos más antiguos. En el habla clínica cotidiana, con todo, el término suele reservarse para fármacos que ajustan las defensas al margen de la vacunación.

Referencias

1. Manual MSD, versión para público general. Inmunoterapia. Disponible en línea.
2. American Cancer Society. ¿Qué es la inmunoterapia? Disponible en línea.
3. Instituto Nacional del Cáncer (NCI). Inmunoterapia para tratar el cáncer. Disponible en línea.
4. Fernández Delgado N, et al. Modulación de la respuesta inmune: tendencias actuales. Rev Cubana Hematol Inmunol Hemoter. Disponible en línea.