Citoquina

Qué es una citoquina

El neologismo cytokine fue propuesto en 1974 por el inmunólogo Stanley Cohen y sus colaboradores a partir de dos raíces griegas: κύτος (kýtos, «célula») y κίνησις (kínēsis, «movimiento»). La idea que encierra el nombre es la de una sustancia que «pone en movimiento» a las células, es decir, que las activa, las recluta o modifica su comportamiento. En español conviven dos adaptaciones del término inglés: citoquina y citocina. La RAE recoge ambas formas; la RANM prefiere citocina en su Diccionario de términos médicos, pero citoquina sigue siendo la variante más frecuente en la literatura médica hispanohablante y la forma bajo la que se publica esta entrada.

Antes de que Cohen propusiera un vocablo unificador, cada grupo de investigación bautizaba estas moléculas según la célula que las producía. Las secretadas por linfocitos se llamaban linfoquinas, las producidas por monocitos y macrófagos recibían el nombre de monoquinas, y las que mediaban la comunicación entre leucocitos eran interleucinas. El problema es que pronto se comprobó que la misma proteína podía ser fabricada por tipos celulares muy distintos, incluidas células que ni siquiera pertenecían al sistema inmunitario (endoteliales, epiteliales, adipocitos). La clasificación por célula de origen dejó de tener sentido práctico, y citoquina se impuso como término paraguas.

Propiedades generales de las citoquinas

Las citoquinas actúan uniéndose a receptores específicos en la membrana de la célula diana. La unión desencadena cascadas de señalización intracelular que, según el receptor y la vía implicada, pueden activar genes de proliferación, diferenciación, migración o muerte celular programada. Una característica llamativa de estas moléculas es la redundancia: varias citoquinas distintas pueden producir efectos similares sobre la misma célula. Al mismo tiempo, una sola citoquina puede ejercer acciones muy diferentes dependiendo del tipo celular que la reciba, propiedad que se conoce como pleiotropismo.

En condiciones normales, su producción es breve y autolimitada. Los ARN mensajeros que codifican la mayoría de las citoquinas tienen una vida media corta, lo que evita una estimulación prolongada e incontrolada. Cuando este freno falla y la producción se dispara de forma masiva, el resultado puede ser una «tormenta de citoquinas», fenómeno que cobró notoriedad pública durante la pandemia de COVID-19, aunque los hematólogos lo conocían desde mucho antes en el contexto de la linfohistiocitosis hemofagocítica y del síndrome de liberación de citoquinas asociado a ciertas inmunoterapias.

Familias principales

Las interleucinas constituyen el grupo más numeroso. Se denominan con el prefijo IL seguido de un número (IL-1, IL-2, IL-6, etc.) y median una enorme variedad de funciones dentro de la respuesta inmunitaria, desde la activación de linfocitos T hasta el control de la fiebre.

Los interferones recibieron su nombre por la capacidad de «interferir» con la replicación vírica. Se dividen en tres tipos (I, II y III); los de tipo I (alfa y beta) se producen de forma muy temprana durante las infecciones víricas, lo que los convierte en una de las primeras líneas de defensa del organismo.

El factor de necrosis tumoral alfa (TNF-alfa) y el factor de necrosis tumoral beta (hoy llamado linfotoxina alfa) participan en la regulación de la inflamación y la apoptosis. El TNF-alfa, producido sobre todo por macrófagos activados, es una de las citoquinas más estudiadas en medicina.

Por último, las quimiocinas son citoquinas de pequeño tamaño (8 a 10 kDa) cuya función principal es la quimiotaxis: atraen a leucocitos hacia el foco inflamatorio guiándolos a través de un gradiente de concentración, un poco como un rastro químico que las células siguen hasta llegar al lugar donde se las necesita.

Modos de acción: autocrina, paracrina y endocrina

Una citoquina puede actuar sobre la misma célula que la ha producido (acción autocrina), sobre células vecinas (acción paracrina) o, con menos frecuencia, a distancia a través de la circulación sanguínea (acción endocrina). La mayoría opera a corta distancia. La acción endocrina se observa sobre todo en situaciones patológicas, cuando la producción es tan masiva que las citoquinas alcanzan la sangre y ejercen efectos sistémicos: fiebre, hipotensión, alteraciones metabólicas.

Preguntas frecuentes

¿Quién acuñó el término citoquina y cuándo?

Stanley Cohen, inmunólogo estadounidense, propuso el neologismo cytokine en 1974. El artículo fundacional, publicado junto con Philip A. Ward y Peter E. Bigazzi, apareció en un capítulo del libro Mechanisms of Cell-Mediated Immunity editado por Wiley.

¿Se dice citoquina o citocina?

Las dos formas son correctas en español. La RAE admite ambas; la RANM recomienda citocina por considerar que la adaptación de la kappa griega como «c» es más coherente con la tradición del español médico. Sin embargo, citoquina sigue predominando en la práctica clínica y en las publicaciones de revistas médicas en español, probablemente por influencia del inglés y del francés.

¿Qué es una tormenta de citoquinas?

Es una liberación masiva y descontrolada de citoquinas proinflamatorias que provoca una respuesta inmunitaria excesiva. Puede causar fiebre alta, hipotensión grave, daño orgánico múltiple y, en los casos más severos, la muerte. Se ha descrito en infecciones graves (incluida la COVID-19), en el síndrome de activación macrofágica y como complicación de algunas inmunoterapias oncológicas.

¿Las citoquinas solo las producen las células del sistema inmunitario?

No. Aunque los linfocitos y los macrófagos son los productores más conocidos, también fabrican citoquinas las células endoteliales, los fibroblastos, los adipocitos y las células musculares, entre otras. Las citoquinas producidas por el tejido muscular durante el ejercicio, por ejemplo, reciben a veces el nombre de mioquinas.

Referencias

1. Sociedad Americana del Cáncer. Las citocinas y sus efectos secundarios.
2. Manual MSD (versión para profesionales). Componentes moleculares del sistema inmunitario.
3. RANM. Citocina. Diccionario de términos médicos.
4. British Society for Immunology / Sociedad Española de Inmunología. Citocinas: introducción.