Monocito

Qué es el monocito

Es, por definición, un leucocito agranulocítico: carece de los gránulos específicos que caracterizan a neutrófilos, eosinófilos y basófilos, aunque su citoplasma sí contiene gránulos azurófilos inespecíficos, ricos en enzimas lisosomales. Representa entre el 2 % y el 8 % de los leucocitos circulantes en un adulto sano.

El nombre procede del griego μόνος (mónos), «único», y κύτος (kýtos), «célula». La combinación no alude, como podría pensarse, a que sea la única célula de su tipo, sino a un rasgo morfológico muy concreto: un núcleo sin segmentar, de una sola pieza, que lo distingue de inmediato de los granulocitos, cuyo núcleo se divide en varios lóbulos unidos por finos puentes de cromatina.

De la médula ósea a la sangre

Como el resto de las células sanguíneas, el monocito nace en la médula ósea a partir de un progenitor mieloide común. La vía que conduce hasta él pasa por tres estadios reconocibles: el monoblasto, la forma más inmadura; el promonocito, un estadio intermedio que rara vez se observa fuera de la médula; y, por último, el monocito maduro, ya preparado para incorporarse a la sangre. Este proceso de diferenciación comparte buena parte de su recorrido inicial con la serie granulocítica, de la que se separa en un punto de bifurcación conocido como unidad formadora de colonias granulocítica-monocítica (CFU-GM). La leucopoyesis describe con más detalle ese árbol de diferenciación compartido.

Una vez en la sangre, el monocito no permanece mucho tiempo. Circula solo unas horas antes de atravesar la pared vascular y emigrar a los tejidos, donde adopta una nueva identidad y una función más duradera.

Morfología

Es la célula blanca de mayor tamaño en un frotis de sangre periférica, con un diámetro que puede superar los 18 micrómetros. Su núcleo, grande y excéntrico, adopta con frecuencia una forma arriñonada o en herradura, y se tiñe de un modo característico, casi como si estuviera cubierto por una fina retícula. El citoplasma es abundante, de tono gris azulado, y salpicado de gránulos azurófilos finos (lisosomas cargados de esterasas inespecíficas, sobre todo) con los que la célula degradará más adelante el material que fagocite.

Subpoblaciones: monocitos clásicos, intermedios y no clásicos

No todos los monocitos son iguales. La citometría de flujo permite distinguir tres subpoblaciones según la expresión de dos marcadores de superficie, CD14 y CD16. Los monocitos clásicos, con expresión intensa de CD14 y ausencia de CD16, son con diferencia los más numerosos: entre el 80 % y el 90 % del total. Los intermedios y los no clásicos, mucho más minoritarios, muestran perfiles de CD14 y CD16 distintos y funciones algo más especializadas, entre ellas la vigilancia del endotelio vascular. Esta clasificación, consensuada en 2010, ha ganado peso en la investigación cardiovascular, donde el peso relativo de cada subpoblación se ha relacionado con el riesgo de aterosclerosis.

Función: del monocito circulante al macrófago tisular

La función que da sentido al monocito no se completa en la sangre. Al emigrar a los tejidos, la célula se transforma en macrófago o, en determinadas condiciones, en célula dendrítica, y solo entonces despliega su capacidad fagocítica plena, junto con una vida más larga y un tamaño mayor. Qué nombre reciba a partir de ese momento depende del tejido en el que se instale (la célula de Kupffer del hígado es, quizá, el ejemplo mejor documentado), aunque en todos los casos se trata de la misma estirpe celular vista en una etapa distinta de su vida.

Diferenciación con otras células

Monocito y macrófago no son, en sentido estricto, dos tipos celulares distintos, sino dos fases sucesivas de la misma célula: la circulante y la tisular.

Con el linfocito comparte la ausencia de gránulos específicos y, por tanto, la etiqueta común de leucocito mononuclear. Ahí termina el parecido. El linfocito pertenece a la línea linfoide, es más pequeño, con un núcleo que ocupa casi todo el citoplasma, y su misión es la inmunidad adaptativa. El monocito, de estirpe mieloide, es mayor, de núcleo más laxo y menos redondeado, y actúa por fagocitosis inmediata, sin necesidad de reconocimiento antigénico previo.

Frente a los granulocitos (neutrófilo, eosinófilo y basófilo), la diferencia salta a la vista con cualquier tinción convencional: presentan gránulos citoplasmáticos específicos y un núcleo segmentado en varios lóbulos, dos rasgos ausentes en el monocito.

Preguntas frecuentes

¿Cuánto tiempo vive un monocito?

Depende de dónde se encuentre. En la sangre, apenas unas horas. Una vez en los tejidos, ya convertido en macrófago, su vida se prolonga semanas o incluso meses.

¿Es lo mismo un monocito que un macrófago?

No exactamente. Comparten origen y estirpe, pero designan dos momentos distintos del mismo ciclo celular: monocito en la sangre, macrófago en el tejido.

¿Qué porcentaje de los leucocitos son monocitos?

Entre el 2 % y el 8 % en un adulto sano, según los valores de referencia habituales de la fórmula leucocitaria.

¿Todos los monocitos hacen lo mismo?

No del todo. La mayoría, los llamados clásicos, se dedican sobre todo a la fagocitosis inmediata frente a bacterias y restos celulares. Las dos subpoblaciones minoritarias, intermedia y no clásica, tienen un perfil más especializado: participan en la presentación de antígenos, en la producción de determinadas citocinas y en la vigilancia continua del endotelio de los vasos sanguíneos. Esta división del trabajo, descrita con detalle a partir de 2010, ayuda a explicar por qué alteraciones cuantitativas en una sola subpoblación (sin que cambie el recuento total de monocitos) pueden tener relevancia en enfermedades cardiovasculares o inflamatorias crónicas.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Examen de diferencial sanguíneo. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Manual MSD, versión para público general. Trastornos de los monocitos.
3. Real Academia Española. Monocito. Diccionario de la lengua española.
4. Clínica e Investigación en Arteriosclerosis (Elsevier). Análisis de subpoblaciones monocitarias en relación con los factores de riesgo cardiovascular.