Linfoquinas

Qué son las linfoquinas

Una linfoquina es cualquier sustancia polipeptídica sintetizada por un linfocito que actúa sobre la función de otras células, ya sea sobre sí misma (acción autocrina) o sobre las vecinas (acción paracrina). Se trata, por tanto, de mensajeros químicos de corto alcance y vida breve. La palabra combina «linfo», del latín lympha (agua clara), con el griego κίνησις (kínēsis, movimiento): literalmente, algo producido por el linfocito que pone en marcha a otras células.

Su repertorio de efectos es amplio. Una misma linfoquina puede estimular la proliferación de un tipo celular y frenar la de otro, reclutar células hacia un foco inflamatorio o modular la producción de anticuerpos. Entre las moléculas que históricamente se clasificaron como linfoquinas figuran el interferón gamma, varias interleucinas y la linfotoxina.

De linfoquina a citocina: por qué cambió el nombre

El término tiene fecha de nacimiento. En 1969, el grupo de Dumonde propuso «linfocina» para agrupar los mediadores de la inmunidad celular liberados por los linfocitos. Por aquel entonces la nomenclatura era un mosaico: las moléculas secretadas por monocitos y macrófagos se llamaban monocinas, y las que mediaban la conversación entre leucocitos, interleucinas. Cada laboratorio nombraba según la célula de origen.

Ese sistema se volvió inmanejable a medida que se descubría que una misma molécula podía proceder de varios tipos celulares. En 1974, Stanley Cohen y sus colaboradores propusieron un término paraguas, «citocina», que prescindía del origen y ponía el foco en la función. La linfoquina quedó así reclasificada como un subconjunto: la citocina que, además, procede de un linfocito. En la literatura actual el vocablo «linfoquina» se emplea sobre todo en contexto histórico o didáctico.

Diferencia entre linfoquina, citocina e interleucina

Conviene no confundir los tres niveles. Citocina es la categoría general: cualquier proteína pequeña de señalización inmunitaria, venga de donde venga. Linfoquina es una citocina con un origen concreto, el linfocito. Interleucina es una citocina identificada con un número (IL-1, IL-2, IL-6...) que actúa como señal entre leucocitos, con independencia de qué célula la fabrique. Una misma molécula puede pertenecer a varias de estas etiquetas: el interferón gamma es a la vez citocina, linfoquina (lo producen linfocitos) y mediador de la inmunidad celular.

Preguntas frecuentes

¿Linfoquina y linfocina son lo mismo?

Sí. Son dos adaptaciones al español del mismo término inglés, lymphokine. Conviven ambas grafías, igual que ocurre con la pareja citoquina/citocina.

¿Se sigue usando el término hoy?

Poco en la investigación de frontera, donde se ha impuesto «citocina». Pervive en textos docentes y en expresiones consagradas como las células asesinas activadas por linfoquinas (células LAK), donde el nombre histórico quedó fijado.

¿Qué células producen linfoquinas?

Fundamentalmente los linfocitos T, y en particular la subpoblación colaboradora (CD4+), aunque los linfocitos B y los T citotóxicos también las liberan. Los linfocitos T colaboradores secretan, entre otras, interleucina 2, interleucina 4, interleucina 5 e interferón gamma.

¿Una linfoquina puede tener efectos opuestos según el contexto?

Así es. Buena parte de estas moléculas son pleiotrópicas: el mismo mensajero activa una respuesta en un tejido y la inhibe en otro, dependiendo del receptor presente y del estado de la célula que lo recibe.

Referencias

1. British Society for Immunology. Cytokines. Disponible en: immunology.org
2. Elsevier. Estructura y función de las citocinas. Medicina Integral. Disponible en: elsevier.es
3. National Cancer Institute. Diccionario de cáncer: linfocina. Disponible en: cancer.gov
4. MedlinePlus en español. Sistema inmunitario. Disponible en: medlineplus.gov