Linfotoxina

Qué es la linfotoxina

El término se acuñó por su efecto y su origen. En 1968, Ruddle y Waksman describieron en cultivos de linfocitos una sustancia capaz de dañar células diana, a la que llamaron «factor citotóxico»; ese mismo año, Granger y Williams la rebautizaron como linfotoxina, uniendo «linfo», por el linfocito que la fabrica, con «toxina», por su capacidad lesiva. Nacía así como una linfoquina más, en la época en que cada mediador inmunitario se nombraba según la célula de la que procedía.

La producen sobre todo los linfocitos T colaboradores de tipo 1 y, en menor medida, los linfocitos T citotóxicos y los B activados. A diferencia de otras citocinas de acción difusa, buena parte de su cometido tiene que ver con la arquitectura del sistema inmunitario más que con la inflamación aguda.

Una familia, no una sola molécula

Con el tiempo, «linfotoxina» dejó de referirse a una única proteína. Al descubrirse una segunda molécula emparentada, la original pasó a llamarse linfotoxina alfa (LT-α) y la nueva, linfotoxina beta (LT-β). Ambas pertenecen a la superfamilia del factor de necrosis tumoral, un conjunto de más de veinte proteínas que comparten una estructura característica y que intervienen en la apoptosis, la inflamación y el mantenimiento del sistema inmunitario. La linfotoxina alfa circula como forma soluble, mientras que combinada con la beta forma un complejo anclado a la membrana celular.

La linfotoxina alfa recibió también, de manera transitoria, el nombre de factor de necrosis tumoral beta, por su parentesco con el TNF de los macrófagos. Esa denominación ha ido quedando en desuso. El detalle de sus receptores y de su papel molecular se aborda en la entrada dedicada al factor de necrosis tumoral beta.

Para qué sirve

Su función más llamativa da nombre al concepto: puede inducir la muerte de células diana, un mecanismo útil frente a células infectadas o tumorales. Pero su papel mejor caracterizado es organizador. La linfotoxina resulta necesaria para que se formen los ganglios linfáticos y las placas de Peyer del intestino, y para que el bazo adopte su estructura ordenada. Sin ella, esos órganos no se desarrollan correctamente y la capacidad de montar respuestas inmunitarias se resiente.

Preguntas frecuentes

¿Linfotoxina y TNF-beta son lo mismo?

La linfotoxina alfa es la molécula que durante un tiempo se llamó factor de necrosis tumoral beta. Hoy se prefiere el nombre de linfotoxina alfa; TNF-beta pervive sobre todo en textos antiguos.

¿Por qué se llama así?

Por sus dos rasgos definitorios en el momento de su descubrimiento, en 1968: la producen los linfocitos y ejerce un efecto tóxico sobre otras células. De ahí la unión de «linfo» y «toxina».

¿Es lo mismo que el factor de necrosis tumoral alfa?

No, aunque son parientes cercanos. El factor de necrosis tumoral alfa lo producen principalmente los macrófagos y protagoniza la inflamación aguda; la linfotoxina procede de los linfocitos y se ocupa sobre todo de organizar el tejido linfoide. Comparten familia y algunos receptores, pero no célula de origen ni función principal.

¿Sigue vigente el término linfotoxina?

Sí. Muchas linfoquinas históricas cayeron en desuso, pero este nombre se mantiene en la nomenclatura actual precisamente para designar a la familia LT-alfa y LT-beta.

Referencias

1. National Center for Biotechnology Information. LTA lymphotoxin alpha (gene). Disponible en: ncbi.nlm.nih.gov
2. Elsevier. Estructura y función de las citocinas. Medicina Integral. Disponible en: elsevier.es
3. British Society for Immunology. Cytokines. Disponible en: immunology.org
4. MedlinePlus en español. Sistema inmunitario. Disponible en: medlineplus.gov