Interferón

Qué es el interferón

Los interferones son citoquinas: proteínas solubles y de vida corta que las células emplean para comunicarse entre sí y coordinar la inmunidad. Cuando una célula detecta la presencia de un virus en su interior, libera interferón al medio. Ese mensajero no destruye directamente al patógeno; lo que hace es inducir en las células próximas un estado antiviral que dificulta su replicación. El aviso se propaga de célula a célula.

El nombre nació de esa propiedad. En inglés, interfere significa estorbar o interponerse, del latín inter (entre) y ferire (golpear). Los interferones, literalmente, se interponen en el ciclo del virus.

Cómo se descubrió

La historia se remonta a 1957. Trabajando en Londres, el virólogo Alick Isaacs y su colaborador suizo Jean Lindenmann estudiaban un fenómeno conocido como interferencia viral: la capacidad de un virus para bloquear el crecimiento de otro en el mismo tejido. Al experimentar con membranas de embrión de pollo expuestas a virus de la gripe inactivado por calor, observaron que las células liberaban una sustancia soluble capaz de proteger a células vecinas de una infección posterior. La bautizaron interferón. Su gen fue de los primeros genes humanos clonados en bacterias, lo que años después permitió producirlo en cantidad suficiente para estudiarlo a fondo.

Tipos de interferón

Los interferones humanos se agrupan en tres tipos según el receptor celular a través del cual actúan.

El tipo I es el más numeroso e incluye el interferón alfa (producido sobre todo por leucocitos) y el interferón beta (característico de los fibroblastos), además de otras variantes. Un solo miembro forma el tipo II: el interferón gamma, que segregan principalmente los linfocitos y las células NK, con un papel destacado en la activación de los macrófagos. Descrito más tarde, el tipo III agrupa los interferones lambda, de acciones parecidas a las del tipo I pero concentradas en las mucosas.

Qué funciones cumple

La función que dio nombre al grupo es la defensa antiviral. Al unirse a sus receptores, el interferón activa en la célula un programa de genes que degradan el ARN del virus y detienen la síntesis de sus proteínas, con lo que la infección no prospera. Pero su acción llega más lejos.

Los interferones modulan la inmunidad: orientan la maduración de distintas células defensivas, mejoran la presentación de antígenos y ajustan la intensidad de la respuesta. El interferón gamma, en concreto, es un potente activador de los macrófagos. Algunos interferones frenan además la división celular, propiedad que explica su interés en oncología.

Esa versatilidad los ha convertido también en medicamentos. Versiones obtenidas por ingeniería genética se emplean en enfermedades como la esclerosis múltiple o ciertas hepatitis víricas, donde se aprovecha su capacidad inmunomoduladora o antiviral.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama interferón?

Porque interfiere en la multiplicación de los virus. El término lo acuñaron Isaacs y Lindenmann en 1957, a partir del inglés interfere (interponerse).

¿El interferón es un anticuerpo?

No. Ambos intervienen en la defensa, pero no son lo mismo. El anticuerpo reconoce un antígeno concreto; el interferón es una señal química general que alerta a las células y modula la respuesta, sin dirigirse contra un patógeno específico.

¿Produce el cuerpo interferón de forma natural?

Sí. Es una molécula propia del organismo: las células la fabrican y liberan ante infecciones o ciertas señales de alarma. Los interferones usados como fármacos reproducen esas moléculas naturales mediante biotecnología.

¿Para qué se utilizan los interferones en medicina?

Desde los años ochenta se emplean en distintas situaciones. El interferón beta se usa en algunas formas de esclerosis múltiple; variantes del interferón alfa se han utilizado frente a hepatitis víricas crónicas y en determinados tumores. La indicación concreta corresponde siempre al criterio médico.

Referencias

1. Sotoca Momblona JM. Cuarenta años de interferones. Farmacia Hospitalaria, SEFH.
2. Interferón: 50 años después (1957-2007). Gaceta Médica de México.
3. Interferón gamma: vías de señalización e implicaciones en el cáncer. TIP Revista Especializada en Ciencias Químico-Biológicas.
4. Wittling MC, et al. Shared and Unique Features of Human Interferon-Beta and Interferon-Alpha Subtypes. Frontiers in Immunology, 2021.