Inmunosupresión

Qué es la inmunosupresión

Hablar de inmunosupresión es describir un sistema de defensa que funciona a media máquina. No se trata de su ausencia total, sino de una capacidad de respuesta disminuida, que puede afectar a una parte concreta de la inmunidad o al conjunto. La reducción puede ser leve o profunda, transitoria o permanente.

La raíz latina describe el fenómeno con precisión. Premere es apretar; supprimere, apretar hacia abajo hasta hacer ceder. Aplicado a la inmunidad, no significa apagarla, sino rebajar su nivel de actividad. Una persona en este estado se describe como inmunodeprimida o inmunosuprimida, y su organismo tolera peor los encuentros con microorganismos que un sistema íntegro resolvería sin dificultad.

Por qué se produce

Las causas se agrupan en tres grandes bloques, muy distintos entre sí en su origen y en sus consecuencias.

El primero es terapéutico. Aquí la inmunosupresión no es un accidente, sino el objetivo: se busca de forma deliberada con fármacos inmunosupresores para frenar una respuesta dañina, como la que rechaza un órgano trasplantado o la que, en las enfermedades autoinmunes, agrede a los tejidos propios. La quimioterapia y la radioterapia rebajan también las defensas, en este caso como efecto acompañante de su acción sobre las células que se dividen deprisa.

El segundo bloque es patológico. Ciertas enfermedades deterioran el sistema inmunitario por sí mismas. La infección por el virus de la inmunodeficiencia humana destruye linfocitos hasta comprometer la defensa; algunas leucemias y linfomas alteran las células encargadas de protegernos; la desnutrición grave y otras dolencias prolongadas debilitan la respuesta de forma a menudo reversible cuando el trastorno de fondo se corrige.

El tercero es fisiológico, y suele olvidarse. Las defensas cambian con la edad: el sistema inmunitario del recién nacido aún está madurando, y el de las personas mayores pierde eficacia con los años, un proceso conocido como inmunosenescencia. El embarazo conlleva ajustes inmunitarios que permiten al organismo tolerar al feto sin rechazarlo. Ninguno de estos casos es una enfermedad. Son estados naturales con una respuesta inmunitaria modulada.

Qué consecuencias tiene

La consecuencia central es una mayor vulnerabilidad frente a las infecciones. Lo que en una persona sana sería un catarro sin importancia puede convertirse en algo más serio cuando las defensas están rebajadas. Aparecen, además, infecciones llamadas oportunistas: las causadas por microorganismos que conviven con nosotros sin dañarnos y que solo aprovechan la ocasión cuando el sistema baja la guardia.

A ese riesgo se suman otros dos. Virus que permanecían latentes en el organismo, como el de la varicela-zóster, pueden reactivarse. Y la vigilancia frente a las células anómalas se debilita, lo que explica que algunas personas con inmunosupresión mantenida presenten mayor predisposición a ciertos tumores. El grado de riesgo depende de la profundidad y la duración del estado.

Inmunosupresión, inmunodeficiencia e inmunodepresión

Los tres términos rondan la misma idea y en la práctica se cruzan. "Inmunodepresión" se emplea casi siempre como sinónimo de inmunosupresión. La inmunodeficiencia tiene un matiz propio: suele reservarse para el fallo de las defensas, sobre todo cuando obedece a un defecto intrínseco del sistema (las formas primarias, de base genética). La inmunosupresión, en cambio, evoca con más frecuencia una reducción provocada desde fuera, por un fármaco o un tratamiento. El uso, con todo, no es rígido, y los textos alternan las palabras según el contexto.

Preguntas frecuentes

¿Estar inmunodeprimido es lo mismo que no tener defensas?

No. Salvo en casos extremos, el sistema inmunitario sigue funcionando, solo que con menor eficacia. La diferencia es de grado, no de todo o nada, y por eso el riesgo de infección varía mucho de una situación a otra.

¿La inmunosupresión siempre es un problema?

Depende. Cuando aparece como efecto de una enfermedad o de un tratamiento intenso, es un riesgo que hay que vigilar. Pero en el rechazo de trasplantes y en las enfermedades autoinmunes, reducir a propósito la respuesta es precisamente lo que evita el daño. Ahí la inmunosupresión es la solución, no la avería.

¿Se recupera el sistema inmunitario después de estar suprimido?

Muchas veces sí. Cuando la causa es transitoria, como un ciclo de tratamiento o una enfermedad que se resuelve, las defensas tienden a recuperarse. En otras situaciones, como algunas infecciones crónicas o los cambios propios de la edad avanzada, la reducción se mantiene en el tiempo.

Referencias

1. Manual MSD, versión para profesionales. Generalidades sobre las inmunodeficiencias. Disponible en línea.
2. Instituto Nacional del Cáncer (NCI). Inmunosupresión (factores de riesgo). Disponible en línea.
3. MedlinePlus en español. Enfermedades por inmunodeficiencia. Disponible en línea.
4. MedlinePlus en español. Enfermedades del sistema inmunitario. Disponible en línea.