Mycoplasma pneumoniae

Qué es Mycoplasma pneumoniae

Es una bacteria de la clase Mollicutes y el patógeno respiratorio más conocido del género Mycoplasma, el grupo de procariotas que carece de pared celular. El epíteto pneumoniae es un genitivo latino formado sobre el griego pneumonía (πνευμονία), la enfermedad de los pulmones: la especie es, literalmente, el micoplasma «de la neumonía».

El nombre quedó fijado en 1963, en un trabajo de Somerson, Taylor-Robinson y Robert Chanock que proponía usar la capacidad del microorganismo para lisar glóbulos rojos (su producción de hemolisina) como ayuda para identificar al agente de Eaton en el laboratorio. El binomio aparecía en el título entre paréntesis, casi como una aclaración.

Del agente de Eaton a una bacteria sin pared

En 1944, Monroe Eaton consiguió propagar en embriones de pollo un agente obtenido del esputo de un paciente con neumonía atípica primaria. Atravesaba los filtros bacteriológicos y crecía en huevos embrionados, la técnica de la época para cultivar virus, de modo que se lo clasificó como tal. Había un detalle que no encajaba: la enfermedad respondía a los antibióticos de amplio espectro, algo impropio de una infección vírica.

En 1961, Marmion y Goodburn plantearon que el agente de Eaton no era un virus sino uno de los llamados organismos similares a la pleuroneumonía, el nombre que entonces recibían los micoplasmas. Al año siguiente, Chanock, Leonard Hayflick y Barile lograron cultivarlo en un medio sólido sin células, prueba definitiva de que se trataba de una bacteria capaz de vivir por sí misma.

Estructura y rasgos del microorganismo

Cada célula tiene forma de huso, con una longitud de una a dos micras y una anchura de apenas una o dos décimas de micra; su volumen no llega al 5 % del de un bacilo típico. En uno de los extremos se sitúa el orgánulo de adherencia, una estructura polar que le permite fijarse al epitelio ciliado de las vías respiratorias y cuya proteína principal, la adhesina P1, se describe con más detalle en la entrada de la neumonía por micoplasma. Antes de dividirse por fisión binaria, la bacteria duplica ese orgánulo, de manera que cada célula hija nace con el suyo.

Sus colonias rara vez superan las cien micras de diámetro y hace falta una lupa estereoscópica para distinguir su aspecto. Tampoco se ve con la tinción de Gram, porque no tiene pared que retenga el colorante.

El genoma completo se secuenció en 1996: 816.394 pares de bases y 687 genes, frente a los aproximadamente 4.300 de Escherichia coli. Esa economía genética explica que dependa del huésped para obtener buena parte de sus nutrientes y que su cultivo exija medios muy enriquecidos. Tiene además una peculiaridad en su código genético (compartida con otros micoplasmas): lee el codón UGA, que en casi todos los organismos marca el final de una proteína, como una señal para incorporar triptófano.

Nomenclatura: Mycoplasma o Mycoplasmoides

En 2018, un análisis filogenético basado en genomas completos, firmado por Gupta y colaboradores, propuso dividir el antiguo género Mycoplasma y trasladar esta especie a un género nuevo, Mycoplasmoides («semejante a Mycoplasma»), del que pasó a ser la especie tipo. Varios especialistas en micoplasmas pidieron en 2019 que se rechazaran los nuevos nombres; el comité internacional de nomenclatura bacteriana denegó la solicitud. La base de datos de referencia LPSN recoge hoy Mycoplasmoides pneumoniae como nombre correcto, aunque en la literatura clínica sigue predominando, con mucha diferencia, la denominación clásica.

Dónde vive y cómo se transmite

Se transmite de persona a persona por las gotas respiratorias y afecta sobre todo a menores de cuarenta años. La convivencia estrecha favorece su difusión, por eso son habituales los brotes en colegios y albergues; los ciclos epidémicos plurianuales que la caracterizan se tratan en la entrada de la neumonía por micoplasma. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos han advertido de un aumento de infecciones en niños pequeños, un grupo en el que antes era menos frecuente que en escolares y adolescentes.

Qué enfermedades produce

La mayoría de las infecciones se limitan a las vías respiratorias y son leves, con un cuadro de bronquitis o de faringitis. Cuando alcanza el pulmón produce la neumonía por micoplasma, el ejemplo clásico de neumonía atípica.

Alrededor de una cuarta parte de los casos se acompaña de manifestaciones fuera del aparato respiratorio. En la piel y las mucosas, el síndrome de Stevens-Johnson, el eritema multiforme y un cuadro con nombre propio, el exantema y mucositis inducidos por M. pneumoniae; en el sistema nervioso, la encefalitis y la meningoencefalitis; en el corazón, la miocarditis y la pericarditis. En buena parte de ellas pesa más la respuesta inmunitaria del huésped que la presencia directa de la bacteria.

La complicación hematológica más característica tiene su propia historia. En 1943, un año antes del hallazgo de Eaton, se observó por casualidad que muchos pacientes con neumonía atípica tenían en la sangre anticuerpos capaces de aglutinar los hematíes a baja temperatura, las crioaglutininas. Se sabe hoy que surgen por reactividad cruzada entre antígenos de la bacteria y el antígeno I de la membrana del glóbulo rojo, y que en algunos casos provocan una anemia hemolítica autoinmune por anticuerpos fríos.

Diferenciación con otras especies llamadas pneumoniae

El epíteto pneumoniae se repite en varias bacterias que no guardan parentesco entre sí. Streptococcus pneumoniae, el neumococo, es un coco grampositivo con una pared gruesa y cápsula, causante de la neumonía lobar clásica. Chlamydia pneumoniae es una bacteria intracelular obligada que se multiplica dentro de las células del huésped, algo que M. pneumoniae, que trabaja desde la superficie del epitelio, no necesita hacer. Coinciden en el apellido y en el órgano que prefieren. Nada más.

Su pariente más próximo entre los micoplasmas humanos es Mycoplasma genitalium, de forma y antígenos muy similares pero con un nicho completamente distinto, el aparato genital.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa el nombre Mycoplasma pneumoniae?

«El micoplasma de la neumonía». Pneumoniae es el genitivo latino de pneumonia, palabra tomada del griego que designaba la enfermedad de los pulmones.

¿Es lo mismo que el neumococo?

No. El neumococo es Streptococcus pneumoniae, una bacteria con pared celular que se tiñe con el método de Gram y pertenece a otro grupo completamente distinto. Las dos pueden causar neumonía, pero el tipo de lesión pulmonar y la biología de cada una no se parecen.

¿Qué es Mycoplasmoides pneumoniae?

Es el nombre que recibe esta misma especie desde la reclasificación de 2018, que la sacó del género Mycoplasma para situarla en uno nuevo. Designa exactamente al mismo microorganismo. La propuesta fue discutida por parte de la comunidad científica y, aunque es la denominación que recogen hoy las bases de datos de nomenclatura, en la práctica médica se sigue usando casi siempre la antigua.

¿Por qué se asocia esta bacteria con las crioaglutininas?

Porque algunas de sus moléculas se parecen al antígeno I de los glóbulos rojos. Los anticuerpos que el organismo produce contra la bacteria reconocen también esos hematíes y los aglutinan cuando la sangre se enfría, de ahí el prefijo crio-. El fenómeno se describió en 1943, antes incluso de que se conociera el microorganismo; la relación concreta con el antígeno I la documentaron Feizi y Taylor-Robinson en 1967.

Referencias

1. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Neumonía por micoplasma. Enciclopedia médica en español.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Mycoplasmas.
3. Waites KB, Talkington DF. Mycoplasma pneumoniae and its role as a human pathogen. Clinical Microbiology Reviews, 2004.
4. Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Las infecciones por Mycoplasma pneumoniae han ido en aumento.
5. LPSN (Leibniz Institute DSMZ). Mycoplasma pneumoniae Somerson et al. 1963.