Neumonía atípica

Qué es la neumonía atípica

El calificativo "atípica" no describe un microorganismo concreto, sino una categoría clínico-microbiológica que reúne a varios de ellos por lo que tienen en común: escapan al diagnóstico mediante la tinción de Gram y el cultivo de esputo convencionales, no responden a los antibióticos betalactámicos y suelen dar un cuadro clínico más insidioso que el de la neumonía lobar clásica. Dentro del grupo se incluyen Mycoplasma pneumoniae, Legionella pneumophila, Chlamydophila pneumoniae, Coxiella burnetii y un número amplio de virus respiratorios.

Conviene precisar algo desde el principio: "atípica" es el nombre del síndrome, no el de una enfermedad única. Cada uno de los agentes que lo componen tiene su propia epidemiología, su propia gravedad potencial y, en algunos casos, su propia entrada en este diccionario.

Origen del término

La expresión nació en 1938, cuando el médico estadounidense Hobart Reimann, de Filadelfia, publicó en la revista JAMA la descripción de siete pacientes con un cuadro de neumonía "atípica, grave y difusa" que no encajaba con el patrón conocido de la neumonía neumocócica. Reimann sospechó que la causa era un virus filtrable, hipótesis que se confirmaría décadas después con el aislamiento de Mycoplasma pneumoniae en 1944 y su clasificación bacteriana definitiva en 1963. Con los años, el propio Reimann llegó a preferir el término "vírica" al de "atípica", por considerarlo más preciso, aunque fue esta última la que se impuso en el uso clínico.

El concepto, de hecho, no era del todo nuevo: ya en 1903 la Encyclopedia of Practical Medicine de Nothnagel mencionaba casos de neumonía atípica, y hay referencias aisladas anteriores en la literatura médica británica de comienzos del siglo XX. Lo que aportó Reimann fue la sistematización de una serie clínica coherente, en un momento en que la era antibiótica apenas comenzaba.

Por qué no responden a los betalactámicos

La razón varía según el organismo, pero tiene una lógica común. Mycoplasma y Chlamydophila carecen de pared celular, y los antibióticos betalactámicos actúan precisamente bloqueando la síntesis de esa pared: sin diana, no hay efecto. Legionella, por su parte, sí tiene pared bacteriana convencional, pero su carácter intracelular obligado la protege del alcance de fármacos que no penetran bien en el interior de las células del huésped. En ambos casos, el tratamiento eficaz recurre a familias distintas, como los macrólidos, capaces de actuar sobre otras estructuras o de acumularse dentro de la célula infectada.

Diferenciación con la neumonía típica

La neumonía típica se instaura de forma brusca, con fiebre alta y afectación del estado general desde el primer día; la atípica progresa poco a poco, a veces durante una semana, con un cortejo de síntomas extrapulmonares (cefalea, molestias digestivas, dolores articulares) que puede despistar del origen respiratorio del cuadro. Radiológicamente, la típica tiende a mostrar consolidación lobar homogénea; la atípica, un patrón intersticial o parcheado. Ninguno de estos rasgos es absoluto: hay neumonías por Legionella, en concreto, capaces de cursar con una gravedad que nada tiene de "leve" pese a clasificarse microbiológicamente como atípicas.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo neumonía atípica que neumonía ambulante?

No exactamente. "Neumonía ambulante" (walking pneumonia, en inglés) es una expresión coloquial que describe la levedad del cuadro: una neumonía que no obliga a guardar cama. La mayoría de las neumonías atípicas son leves, pero la gravedad no forma parte de la definición microbiológica del término.

¿Qué germen es el más frecuente dentro del grupo?

Mycoplasma pneumoniae, con diferencia. Afecta sobre todo a menores de cuarenta años y es responsable de brotes en colegios, campamentos y núcleos familiares.

¿Por qué la radiografía muestra un patrón intersticial?

Porque estos microorganismos tienden a lesionar el epitelio bronquiolar y el tejido de sostén alrededor de los alvéolos, más que a inundar el espacio aéreo con un exudado purulento masivo. De ahí el aspecto reticular o en vidrio deslustrado en la imagen.

¿Se puede tener una neumonía atípica grave?

Sí. La neumonía por Legionella es el ejemplo más claro: forma parte del grupo atípico por su microbiología, pero puede evolucionar hacia una insuficiencia respiratoria grave, sobre todo en fumadores y personas con enfermedades crónicas.

Referencias

1. Reimann HA. The History of Mycoplasma pneumoniae Pneumonia. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Neumonía atípica. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
3. Cillóniz C, et al. Neumonía atípica: diagnóstico y tratamiento. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos.
4. The Lancet Infectious Diseases. Atypical pneumonia: time to breathe new life into a useful term?