Neumonía por legionella

Qué es la neumonía por Legionella

La legionelosis tiene dos formas clínicas bien diferenciadas. La más leve, la fiebre de Pontiac, es un cuadro gripal autolimitado que se resuelve en pocos días sin necesidad de tratamiento específico. La forma grave es la neumonía por Legionella: una infección del parénquima pulmonar que puede evolucionar hacia una insuficiencia respiratoria y que, a diferencia de la mayoría de las neumonías bacterianas, no se transmite de persona a persona.

El origen del nombre está ligado a un episodio concreto de la historia de la medicina, el brote ocurrido en 1976 entre asistentes a una convención de la Legión Americana en Filadelfia, que llevó al aislamiento de la bacteria causante. Los detalles de ese hallazgo y la etimología del género Legionella se desarrollan en la ficha dedicada a la bacteria.

Transmisión ambiental

Legionella pneumophila vive de forma natural en aguas superficiales, pero encuentra su hábitat óptimo en los sistemas artificiales de agua templada: torres de refrigeración, circuitos de agua caliente sanitaria, jacuzzis, fuentes ornamentales y equipos de aire acondicionado mal mantenidos. La infección se adquiere al inhalar microgotas de agua contaminada convertidas en aerosol, nunca por contacto directo con otra persona enferma. Esta vía ambiental, y no interpersonal, es uno de los rasgos que distinguen a la neumonía por Legionella del resto de neumonías bacterianas comunitarias.

Por qué se clasifica como atípica

Legionella comparte con Mycoplasma y los virus respiratorios el patrón clínico que define a la neumonía atípica: manifestaciones extrapulmonares frecuentes (alteraciones digestivas, afectación renal, confusión en pacientes mayores) y un patrón radiológico que puede ser parcheado o intersticial. Sin embargo, su mecanismo de resistencia a los antibióticos betalactámicos es distinto al de Mycoplasma: no se debe a la ausencia de pared celular, sino a que la bacteria se replica dentro de las células del huésped, un refugio al que esos fármacos apenas llegan.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo la fiebre de Pontiac que la enfermedad del legionario?

No. Ambas las produce el mismo género bacteriano, pero son formas clínicas distintas. La fiebre de Pontiac es un cuadro leve y autolimitado, parecido a una gripe, sin afectación pulmonar propiamente dicha. La enfermedad del legionario es la neumonía verdadera, con capacidad de progresar hacia la gravedad.

¿Quién tiene más riesgo de desarrollarla?

Los fumadores, las personas mayores de cincuenta años y quienes padecen enfermedades pulmonares crónicas o tienen el sistema inmunitario debilitado. La exposición reciente a torres de refrigeración, piscinas climatizadas o sistemas de agua con mantenimiento deficiente es el factor ambiental determinante.

¿Por qué no se contagia entre personas?

Porque la bacteria necesita el ambiente acuático para multiplicarse hasta alcanzar una concentración infectante. El pulmón humano es un huésped accidental: Legionella no ha desarrollado mecanismos de transmisión respiratoria de persona a persona, algo que sí ocurre con la mayoría de los patógenos que producen neumonía.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Neumonía atípica. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. New York State Department of Health. Legionelosis (enfermedad de los Legionarios).
3. Chahin A, Opal SM. Severe Pneumonia Caused by Legionella pneumophila. Infectious Disease Clinics of North America, Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos.
4. Sethi S. Neumonías extrahospitalarias. Manual MSD, versión para profesionales.