Neumonía intersticial

Qué es la neumonía intersticial

Dentro de la clasificación anatomopatológica de las neumonías, junto a la neumonía lobar y la bronconeumonía, existe un tercer patrón en el que la inflamación no ocupa el espacio aéreo sino el tejido conjuntivo que envuelve los alvéolos: los tabiques interalveolares, los vasos y las estructuras de sostén. Es la neumonía intersticial. "Intersticio" procede del latín interstitium, formado por inter ("entre") y sistere ("colocarse, detenerse"): literalmente, "lo que se sitúa entre" dos elementos, en este caso entre los alvéolos.

Radiológicamente se traduce en un patrón reticular o en vidrio deslustrado, distinto de la opacidad homogénea y bien delimitada de la neumonía lobar. El daño inicial se dirige hacia la mucosa de los bronquiolos y el intersticio peribronquiolar, y desde ahí puede extenderse de forma difusa o quedar confinado a un área focal.

Causas más frecuentes

Este patrón aumenta especialmente la probabilidad de una causa vírica o de gérmenes atípicos. Entre los virus, la lista incluye influenza, adenovirus y el virus respiratorio sincitial; entre las bacterias sin pared celular o de crecimiento intracelular, destacan Mycoplasma pneumoniae y Legionella pneumophila. En pacientes con inmunidad deprimida, Pneumocystis jirovecii es otra causa característica de este patrón, aunque bacterias comunes también pueden producirlo ocasionalmente.

Por eso el hallazgo de un infiltrado intersticial en una radiografía orienta al clínico hacia ese grupo de microorganismos, aunque nunca lo confirma por sí solo: la correlación entre patrón radiológico y agente causal es una tendencia estadística, no una regla fija.

Neumonía intersticial aguda frente a neumonías intersticiales idiopáticas

La confusión terminológica es frecuente y merece una aclaración expresa. La neumonía intersticial descrita aquí es un episodio agudo, de causa infecciosa, que se resuelve con la evolución de la infección que lo origina. Existe, sin embargo, un grupo completamente distinto de enfermedades llamadas neumonías intersticiales idiopáticas: procesos crónicos, de causa no infecciosa y en gran parte desconocida, que cursan con inflamación y cicatrización progresiva del intersticio a lo largo de meses o años. La más conocida de ellas es la fibrosis pulmonar idiopática, a la que corresponde una entrada propia en este diccionario.

Ambos grupos comparten nombre y compartimento anatómico afectado, nada más. El pronóstico, el mecanismo y el abordaje diagnóstico son radicalmente distintos entre una neumonía intersticial aguda de origen viral, que se resuelve en semanas, y una neumonía intersticial idiopática, que puede progresar durante años hacia la insuficiencia respiratoria crónica.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo que la fibrosis pulmonar?

No. La fibrosis pulmonar es una forma crónica e idiopática de daño intersticial, de curso progresivo y mecanismo distinto al de una infección. La neumonía intersticial aguda de la que trata esta entrada es, casi siempre, infecciosa y autolimitada.

¿Por qué las infecciones víricas dan este patrón con tanta frecuencia?

Porque los virus respiratorios invaden preferentemente las células que tapizan bronquiolos y septos alveolares, generando una respuesta inflamatoria localizada en esas estructuras de sostén en lugar de un exudado que llene masivamente los alvéolos, que es lo característico de la infección bacteriana clásica.

¿Puede una bacteria dar un patrón intersticial?

Sí, aunque es menos habitual. Además de Mycoplasma y Legionella, algunas neumonías por gérmenes convencionales pueden mostrar, en fases iniciales o en determinados huéspedes, un componente intersticial antes de progresar hacia un patrón alveolar más típico.

Referencias

1. Torres A, et al. Neumonías: concepto, clasificación y diagnóstico diferencial. Neumomadrid.
2. Sethi S. Neumonías extrahospitalarias. Manual MSD, versión para profesionales.
3. King TE. Generalidades sobre las neumonías intersticiales idiopáticas. Manual MSD, versión para profesionales.
4. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Neumonía en adultos, adquirida en la comunidad. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.