Streptococcus pneumoniae

Qué es Streptococcus pneumoniae

Su historia de nombres es larga y algo accidentada. Descubierto de forma casi simultánea por Louis Pasteur y George Sternberg en 1881, pasó por las denominaciones de pneumococo, en 1886, y Diplococcus pneumoniae, en 1920, antes de recalar en su nombre binomial actual en 1974, cuando un análisis de su comportamiento en cultivo líquido reveló que, igual que el resto de estreptococos, también formaba cadenas y no solo parejas. Esa historia completa, incluida la disputa de nomenclatura del siglo pasado, se desarrolla con más detalle en la entrada dedicada a los diplococos.

Lo que sí es propio de esta especie es el papel que jugó en uno de los experimentos más citados de la biología del siglo XX. En 1928, el bacteriólogo británico Frederick Griffith mezcló neumococos vivos de una cepa inofensiva con restos muertos de una cepa virulenta y comprobó que los primeros adquirían la capacidad de matar, un fenómeno que llamó "transformación". Dieciséis años después, Oswald Avery, Colin MacLeod y Maclyn McCarty repitieron el experimento por partes hasta aislar la sustancia responsable: era ADN, no proteína. La demostración de que el material hereditario es ácido desoxirribonucleico, uno de los pilares de la genética moderna, nació de un tubo de ensayo con neumococos.

Cómo se identifica en el laboratorio

En agar sangre produce un halo verdoso de hemólisis alfa, el mismo patrón que comparte con el grupo viridans, así que la hemólisis por sí sola no basta para reconocerlo. Las pruebas clásicas que lo separan de esas especies son dos: la sensibilidad a la optoquina, un compuesto que inhibe su crecimiento, y la solubilidad en bilis. Resuelven la mayoría de los casos, no todos. Su pariente genético más cercano, Streptococcus mitis, comparte con él buena parte de sus genes, y algunas cepas atípicas de uno y otro necesitan técnicas moleculares para clasificarse con seguridad. Su cápsula de polisacárido, visible al microscopio como un halo transparente alrededor de la bacteria, es a la vez su principal factor de virulencia y la base de las vacunas existentes.

Qué enfermedades produce

Es el microorganismo que con más frecuencia causa neumonía lobar adquirida en la comunidad, el patrón clásico en el que la infección ocupa un lóbulo pulmonar completo. También es responsable habitual de sinusitis aguda, de otitis media y de meningitis y, cuando alcanza el torrente sanguíneo, de bacteriemia. Buena parte de las infecciones se originan a partir de una colonización nasofaríngea previa, muy frecuente en la infancia y casi siempre asintomática, que en determinadas circunstancias progresa hacia una enfermedad invasiva.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo que Diplococcus pneumoniae?

Sí, es la misma bacteria con un nombre distinto. Se llamó así desde 1920 hasta que un análisis de su comportamiento en cultivo, en 1974, mostró que también forma cadenas y se reclasificó dentro de Streptococcus.

¿Por qué se dice que el neumococo cambió la genética?

Porque el experimento de transformación de Griffith en 1928, repetido y precisado por Avery, MacLeod y McCarty en 1944 con esta misma bacteria, demostró que el ADN, y no las proteínas, es el material que transporta la herencia. Fue una de las bases de la genética molecular.

¿Cómo se distingue del grupo viridans en el laboratorio?

Por la sensibilidad a la optoquina y por la solubilidad en bilis, dos pruebas en las que el neumococo suele comportarse de forma opuesta al grupo viridans. Hay excepciones, sobre todo con cepas de Streptococcus mitis y Streptococcus pseudopneumoniae, que obligan a recurrir a marcadores genéticos.

Referencias

1. Weiser JN, Ferreira DM, Paton JC. Biological puzzles solved by using Streptococcus pneumoniae: a historical review. Journal of Bacteriology, 2024.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Infecciones neumocócicas.
3. LPSN (Leibniz Institute DSMZ), vía BacDive. Streptococcus pneumoniae (Klein 1884) Chester 1901.
4. Kilian M, Riley DR, Jensen A, Brüggemann H, Tettelin H. Parallel evolution of Streptococcus pneumoniae and Streptococcus mitis to pathogenic and mutualistic lifestyles. mBio. 2014;5(4):e01490-14.