Espondilitis

Qué es la espondilitis

El término procede del griego σπόνδυλος (spóndylos, "vértebra") y el sufijo -itis, que en medicina designa inflamación. La palabra se documenta en textos médicos europeos desde el siglo XIX, aunque las descripciones clínicas de infecciones y deformidades vertebrales son mucho más antiguas: Percivall Pott publicó en 1779 sus observaciones sobre la tuberculosis de la columna, y restos óseos con lesiones compatibles se han hallado en momias egipcias de varios milenios de antigüedad.

Conviene no confundir este término con espondilosis, que designa los cambios degenerativos del raquis asociados al envejecimiento (pérdida de altura discal, osteofitos marginales). La espondilitis implica siempre un componente inflamatorio activo, ya sea de causa infecciosa o inmunológica.

Mecanismos de afectación vertebral

Cuando la causa es infecciosa, el microorganismo alcanza el cuerpo vertebral por tres vías principales. La más habitual es la hematógena: bacterias procedentes de un foco distante (urinario, cutáneo, endovascular) viajan por el torrente sanguíneo y colonizan el hueso vertebral, que posee una red capilar terminal especialmente vulnerable. Las arterias metafisarias del cuerpo vertebral carecen de anastomosis eficaces, lo que facilita el asentamiento del germen.

En segundo lugar, la inoculación directa: cirugías discales, infiltraciones o traumatismos abiertos introducen bacterias en el espacio vertebral. Se trata de una causa cuya frecuencia ha crecido con la generalización de la cirugía de columna. Por último, la extensión por contigüidad permite que infecciones de tejidos vecinos (retroperitoneo, mediastino) alcancen las vértebras adyacentes.

Las formas no infecciosas obedecen a mecanismos inmunológicos. En la espondilitis anquilosante, por ejemplo, la inflamación se origina en las entesis (zonas de inserción de ligamentos y tendones en el hueso) y progresa hacia el interior de la articulación, con formación de tejido óseo reactivo que acaba fusionando las vértebras entre sí.

Clasificación según la causa

Espondilitis piógena. Producida por bacterias convencionales, sobre todo Staphylococcus aureus. Es la forma más frecuente en países occidentales y afecta preferentemente a la columna lumbar. El proceso suele extenderse al disco intervertebral contiguo, por lo que en la práctica clínica se emplea con frecuencia el término espondilodiscitis.

Espondilitis tuberculosa. Causada por Mycobacterium tuberculosis, constituye la localización ósea más frecuente de la tuberculosis y recibe el nombre clásico de mal de Pott. Predomina en la columna torácica inferior y puede generar abscesos paravertebrales extensos con progresión silenciosa durante meses.

Espondilitis brucelósica. Frecuente en áreas endémicas de brucelosis, como la cuenca mediterránea y Latinoamérica. La bacteria del género Brucella alcanza la vértebra por vía hematógena desde el foco primario de la zoonosis, y la columna lumbar es la localización más habitual.

Espondilitis fúngica y parasitaria. Son formas poco comunes, asociadas a estados de inmunodepresión grave. Hongos como Aspergillus o Candida pueden colonizar la vértebra en pacientes con neutropenia prolongada o adicción a drogas por vía intravenosa.

Espondilitis de origen inflamatorio crónico. El exponente principal es la espondilitis anquilosante, integrada en el grupo de las espondiloartritis. No tiene etiología infecciosa: responde a una alteración inmunológica con fuerte asociación al antígeno HLA-B27.

Diferenciación con entidades próximas

La terminología de las infecciones vertebrales puede resultar confusa. Espondilitis designa la inflamación del cuerpo vertebral propiamente dicho. Cuando la infección afecta al disco intervertebral se habla de discitis; si compromete simultáneamente vértebra y disco (lo más habitual en el momento del diagnóstico), el término correcto es espondilodiscitis. La osteomielitis vertebral se emplea como sinónimo en muchos textos, subrayando que el proceso afecta al hueso.

Frente a la espondilopatía (término paraguas que engloba cualquier enfermedad vertebral, sea inflamatoria, degenerativa o tumoral), la espondilitis se reserva para los procesos con inflamación activa documentada.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra espondilitis?

Del griego σπόνδυλος (spóndylos), que significa vértebra, combinado con el sufijo -itis (inflamación). Literalmente: inflamación de la vértebra. El término se incorporó al vocabulario médico internacional durante el siglo XIX, cuando las clasificaciones anatomopatológicas comenzaron a separar las lesiones vertebrales infecciosas de las degenerativas.

¿Es lo mismo espondilitis que espondilosis?

No. La espondilosis describe cambios degenerativos propios del envejecimiento de la columna (osteofitos, pérdida discal, esclerosis), sin componente inflamatorio activo. La espondilitis, en cambio, implica inflamación, ya sea por infección o por un mecanismo inmunológico. La confusión es frecuente porque ambos términos comparten la raíz "espondil-", pero su significado clínico es muy distinto.

¿La espondilitis siempre es una infección?

No siempre. La causa infecciosa es la más frecuente entre las formas agudas, pero la espondilitis anquilosante es una enfermedad inflamatoria crónica de base inmunológica, sin relación directa con ningún microorganismo. Existen también formas traumáticas y reactivas.

¿Qué diferencia hay entre espondilitis y espondilodiscitis?

Depende de qué estructuras estén afectadas. La espondilitis, en sentido estricto, se refiere a la inflamación del cuerpo vertebral. Si la infección se extiende al disco intervertebral adyacente, se denomina espondilodiscitis. En la práctica, la mayoría de las infecciones vertebrales comprometen ambas estructuras en el momento del diagnóstico, y los dos términos se usan a menudo de forma intercambiable.

Referencias

1. Real Academia Nacional de Medicina. Espondilitis. Diccionario de términos médicos.
2. MedlinePlus en español. Espondilitis anquilosante.
3. Manual MSD, versión para profesionales. Espondilitis anquilosante.
4. Real Academia Española. Espondilitis. Diccionario de la lengua española.