Espondilosis

Qué es la espondilosis

El término procede del griego σπόνδυλος (spóndylos, "vértebra") y el sufijo -osis, que en la tradición médica grecolatina indica proceso o estado patológico sin componente inflamatorio primario. Esa distinción etimológica no es menor: separa la espondilosis de la espondilitis, donde el sufijo -itis sí implica inflamación activa. En la literatura anglosajona del siglo XIX la voz spondylosis deformans apareció para describir la formación de excrecencias óseas marginales en las vértebras, un hallazgo que los anatomopatólogos ya habían observado en columnas de cadáveres de edad avanzada.

Desde el punto de vista clínico, la espondilosis no es una enfermedad única sino un término paraguas que abarca la degeneración discal, la artrosis de las articulaciones zigapofisarias (facetarias), el engrosamiento de los ligamentos vertebrales y la formación de osteofitos. Puede afectar a cualquier segmento de la columna, si bien los tramos cervical y lumbar concentran la inmensa mayoría de los casos con repercusión clínica, porque son las zonas de mayor movilidad y carga mecánica.

Mecanismo degenerativo

El disco intervertebral está formado por un núcleo pulposo central, rico en agua y proteoglicanos, rodeado por un anillo fibroso de colágeno. Con los años, el núcleo pulposo pierde hidratación y su capacidad de amortiguar cargas disminuye. El disco se aplana, el espacio entre dos vértebras consecutivas se reduce y la distribución de fuerzas sobre las articulaciones facetarias cambia. Ese reparto anómalo de la carga acelera el desgaste del cartílago articular.

El hueso responde a esta inestabilidad mecánica con una remodelación adaptativa: aparecen osteofitos en los márgenes de los cuerpos vertebrales y en las carillas articulares. Se trata de un intento del organismo por ampliar la superficie de contacto y redistribuir la presión, pero cuando esas excrecencias crecen hacia el canal espinal o los agujeros de conjunción pueden comprimir la médula espinal o las raíces nerviosas. Simultáneamente, el ligamento amarillo tiende a hipertrofiarse, lo que contribuye a estrechar el canal espinal desde su cara posterior.

El resultado neto es una columna más rígida, con menor rango de movimiento y, en una proporción variable de pacientes, compresión de estructuras nerviosas que puede manifestarse como radiculopatía o mielopatía.

Localización por segmento vertebral

Según la región de la columna en la que predominen los cambios, se distinguen tres formas. La espondilosis cervical implica las vértebras C3 a C7 y es la más frecuente en estudios radiológicos poblacionales; su relevancia clínica radica en la proximidad de la médula cervical y las arterias vertebrales. La espondilosis torácica, menos habitual y en general con menor repercusión funcional, afecta al tramo más rígido de la columna (fijado por las costillas). La espondilosis lumbar se concentra en los niveles L4-L5 y L5-S1, los que soportan la mayor parte del peso corporal en bipedestación.

Diferenciación con entidades relacionadas

Conviene separar la espondilosis de otros términos que comparten la raíz espóndilo- y que, fuera del ámbito especializado, se confunden con frecuencia.

Espondilitis. La desinencia -itis señala inflamación. La espondilitis anquilosante, por ejemplo, es una enfermedad autoinmune que inflama las articulaciones sacroilíacas y los ligamentos de la columna; su origen inmunológico la separa por completo del desgaste mecánico propio de la espondilosis.

Espondilolisis. Se refiere a un defecto (o fractura por estrés) del istmo vertebral, la zona del arco posterior que une las apófisis articulares superiores con las inferiores. Es más frecuente en adolescentes deportistas y no guarda relación directa con la degeneración discal.

Espondilolistesis. Aquí una vértebra se desliza sobre la inmediatamente inferior. Puede ser consecuencia de una espondilolisis previa, de un proceso degenerativo avanzado o de un defecto congénito. La espondilosis degenerativa es, de hecho, una de las causas de espondilolistesis en adultos mayores, pero no toda espondilosis conduce a un desplazamiento vertebral.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra espondilosis?

Del griego σπόνδυλος (spóndylos), que significa vértebra, y el sufijo -osis, indicativo de un proceso o estado. La combinación señala una alteración de las vértebras de naturaleza degenerativa, sin el componente inflamatorio que implica la terminación -itis. El término se consolidó en la medicina occidental durante el siglo XIX, cuando los estudios anatómicos de columnas envejecidas documentaron la presencia habitual de osteofitos y desgaste discal.

¿Es lo mismo espondilosis que artrosis de columna?

En la práctica clínica, sí se utilizan como sinónimos con bastante frecuencia. La diferencia es de matiz: artrosis (u osteoartritis) se refiere específicamente al desgaste del cartílago articular, mientras que espondilosis engloba también los cambios en el disco, los ligamentos y el propio hueso vertebral. Cuando un radiólogo describe "cambios espondilósicos" en un informe, se refiere al conjunto de hallazgos degenerativos, no solo al cartílago.

¿Tener espondilosis significa que tendré dolor?

No necesariamente. Muchas personas presentan signos de espondilosis en las radiografías sin experimentar molestia alguna. La correlación entre el grado de degeneración visible en la imagen y la intensidad del dolor es, en realidad, bastante imperfecta. Un disco muy deshidratado puede no producir ninguna queja, y una protrusión discal leve puede resultar muy dolorosa si comprime una raíz nerviosa en un canal ya estrecho.

¿La espondilosis se puede prevenir?

Depende. El componente ligado al envejecimiento biológico no es evitable en sentido estricto, pero factores como el sedentarismo, la obesidad, el tabaquismo y las posturas mantenidas durante horas aceleran la degeneración discal. Mantener la musculatura paravertebral activa con ejercicio regular y cuidar la ergonomía reduce la velocidad a la que progresan estos cambios, aunque no los elimina por completo.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Espondilosis cervical. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.
2. Manual MSD, versión para público general. Espondilosis cervical.
3. Mayo Clinic en español. Espondilosis cervical: síntomas y causas.
4. Real Academia Española. Espondilosis. Diccionario de la lengua española, 23.ª edición.