Espondilolistesis

Qué es la espondilolistesis

El término procede de dos voces griegas: σπόνδυλος (spóndylos, "vértebra") y ὀλίσθησις (olísthesis, "resbalamiento" o "deslizamiento"). Literalmente, la vértebra que resbala. Fue el obstetra belga Herbiniaux quien en 1782 describió por primera vez una prominencia ósea anterior al sacro que dificultaba el parto en algunas pacientes. No le dio nombre propio; eso llegaría décadas después. En 1854, el ginecólogo alemán Hermann Friedrich Kilian acuñó la palabra spondylolisthesis para designar el cuadro, combinando las raíces clásicas que hoy se conservan sin apenas variación en todos los idiomas occidentales.

Desde el punto de vista clínico, la espondilolistesis consiste en la pérdida de la alineación normal entre dos vértebras consecutivas. Cuando el cuerpo vertebral superior se desplaza hacia delante recibe el nombre de anterolistesis; si lo hace hacia atrás, se denomina retrolistesis. Existe también la laterolistesis (desplazamiento lateral), menos frecuente. El grado más avanzado, en el que la vértebra superior rebasa completamente la superficie del cuerpo vertebral inferior, se conoce como espondiloptosis.

Estabilidad vertebral y mecanismo del deslizamiento

Cada vértebra permanece en su posición gracias a un conjunto de estructuras que se reparten la carga mecánica: el disco intervertebral absorbe las fuerzas axiales, las articulaciones facetarias (o cigapofisarias) resisten el cizallamiento y la hiperextensión, y el complejo ligamentoso posterior (ligamento amarillo, interespinoso, supraespinoso) limita la separación entre arcos vertebrales adyacentes. Un eslabón particularmente vulnerable es la pars interarticularis, el puente óseo que conecta las apófisis articulares superior e inferior del arco vertebral.

Para que una vértebra se deslice tiene que fallar al menos uno de esos frenos. En los jóvenes, la causa habitual es una fractura por estrés de la pars (espondilolisis); en los adultos mayores, la degeneración progresiva del disco y de las facetas va reduciendo la capacidad de contención hasta que el segmento cede. Existe, además, un componente postural que influye en la magnitud de las fuerzas de cizallamiento: los individuos con mayor incidencia pélvica y mayor inclinación sacra soportan un estrés anterior más intenso sobre la unión lumbosacra, lo que puede favorecer el deslizamiento.

Clasificación etiológica y grados de desplazamiento

La clasificación más utilizada es la de Wiltse y Newman, publicada en 1976, que distingue las espondilolistesis según su causa. El tipo I o displásica obedece a una anomalía congénita de las facetas articulares del sacro o de la quinta vértebra lumbar; representa entre el 14 y el 21 % de todos los casos. El tipo II o ístmica se asocia a un defecto de la pars interarticularis, ya sea por fractura de estrés, por elongación sin fractura franca o por fractura aguda. Es la forma más estudiada, frecuente en deportistas jóvenes.

El tipo III o degenerativa resulta de la inestabilidad intersegmentaria que acompaña al envejecimiento articular y discal; predomina en mujeres mayores de 50 años, sobre todo en el nivel L4-L5. El tipo IV o traumática se produce por fracturas que afectan a estructuras distintas de la pars (pedículos, láminas, apófisis articulares). Hay también un tipo V (patológica), ligado a enfermedades óseas como la enfermedad de Paget o las metástasis, y un tipo VI (posquirúrgica o iatrogénica), consecuencia de la resección de elementos estabilizadores durante una intervención previa.

Para cuantificar el desplazamiento se recurre a la escala de Meyerding, que mide en la radiografía lateral el porcentaje del cuerpo vertebral que ha rebasado el borde de la vértebra inferior. El grado I corresponde a un deslizamiento de hasta el 25 %; el grado II, del 25 al 50 %; el grado III, del 50 al 75 %; y el grado IV, del 75 al 100 %. Cuando la vértebra superior supera completamente a la inferior, se clasifica como grado V o espondiloptosis. Cerca del 75 % de los casos diagnosticados son de grado I.

Datos epidemiológicos generales

Las cifras de prevalencia varían según la serie consultada, en parte porque muchos deslizamientos se descubren de forma incidental en radiografías obtenidas por otro motivo. Se acepta una prevalencia global del 3 al 10 % en la población adulta, con diferencias por sexo y por tipo etiológico. La forma ístmica es algo más frecuente en varones jóvenes (relación aproximada de 2:1) y guarda una asociación bien documentada con deportes que implican hiperextensión lumbar repetida: gimnasia artística, natación, levantamiento de pesas, fútbol americano. La degenerativa invierte esa relación: aparece sobre todo en mujeres, con un predominio de hasta 4:1 según algunas series.

El segmento afectado con mayor frecuencia es L5-S1 (aproximadamente el 82 % de los casos en la forma ístmica), seguido de L4-L5 (alrededor del 11 %). Los niveles superiores a L3 son poco habituales. La columna cervical puede verse afectada, aunque con mucha menos frecuencia que la lumbar.

Diferenciación con la espondilolisis y la espondilosis

Tres términos de fonética parecida conviven en la terminología vertebral y conviene distinguirlos. La espondilolisis designa la solución de continuidad (fractura o defecto) de la pars interarticularis; puede existir sin deslizamiento vertebral y, cuando es bilateral, constituye el sustrato anatómico de la espondilolistesis ístmica. La espondilosis describe la degeneración crónica de los discos y las articulaciones vertebrales, un proceso propio del envejecimiento que puede predisponer a la espondilolistesis degenerativa pero que no implica en sí mismo deslizamiento. Y la espondilopatía es un término genérico que abarca cualquier afección vertebral.

También merece aclaración la relación con la seudoespondilolistesis: un falso desplazamiento que obedece a deformidades vertebrales (como las vértebras cuneiformes) que simulan un deslizamiento en las imágenes sin que exista una verdadera pérdida de relación articular.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra espondilolistesis?

De las raíces griegas σπόνδυλος (spóndylos, "vértebra") y ὀλίσθησις (olísthesis, "resbalamiento"). Fue acuñada en 1854 por el ginecólogo alemán H. F. Kilian, aunque la primera descripción clínica del cuadro la realizó el obstetra belga Herbiniaux en 1782, al documentar una prominencia ósea sacra que complicaba determinados partos.

¿Es lo mismo espondilolistesis que espondilolisis?

No. La espondilolisis es un defecto (fractura o fisura) de la pars interarticularis del arco vertebral. Puede existir espondilolisis sin deslizamiento de la vértebra. Solo cuando la fractura es bilateral y las estructuras restantes no logran contener el segmento, la vértebra se desliza y aparece la espondilolistesis ístmica. Dicho de otro modo, la espondilolisis puede ser precursora de la espondilolistesis, pero no todas las espondilolisis progresan a deslizamiento: aproximadamente un 25 % lo hacen.

¿La espondilolistesis siempre produce dolor?

No necesariamente. Un porcentaje considerable de espondilolistesis de bajo grado son hallazgos casuales en radiografías solicitadas por otro motivo, sin que la persona refiera ninguna molestia. La correlación entre el grado de desplazamiento y la intensidad del dolor no es lineal: hay pacientes con deslizamientos mínimos muy sintomáticos y otros con grados II que permanecen asintomáticos durante años.

¿Cuántos tipos de espondilolistesis existen?

La clasificación de Wiltse y Newman distingue seis: displásica (tipo I), ístmica (tipo II), degenerativa (tipo III), traumática (tipo IV), patológica (tipo V) y posquirúrgica o iatrogénica (tipo VI). Las tres primeras concentran la inmensa mayoría de los casos vistos en la práctica clínica habitual.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Espondilolistesis. MedlinePlus en español.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Espondilolistesis.
3. Sociedad Española de Cirugía Ortopédica y Traumatología (SECOT). Capítulo 71: Espondilolistesis y patología sacroilíaca. Manual del Residente.
4. Fernández Baillo N, Sánchez Márquez JM. Espondilolisis y espondilolistesis en niños y adolescentes. Rev Esp Cir Ortop Traumatol. 2014;58(6):395-406.