Canal espinal

Qué es el canal espinal

Se trata de un tubo óseo discontinuo formado por la sucesión de los agujeros vertebrales de cada vértebra. Cada agujero vertebral queda delimitado por delante por la cara posterior del cuerpo vertebral y por detrás por el arco vertebral (pedículos y láminas). Cuando las vértebras se apilan, esos agujeros individuales se alinean y forman un conducto continuo reforzado por ligamentos que cierran los espacios entre vértebras adyacentes: el ligamento longitudinal posterior por delante y los ligamentos amarillos por detrás.

El término "espinal" procede del latín spīna, que en anatomía clásica designaba la apófisis espinosa vertebral y, por extensión, toda la columna. "Raquídeo" tiene raíz griega: ῥάχις (rhákhis), "columna vertebral". Ambos adjetivos se usan indistintamente en la práctica clínica, aunque la Terminología Anatómica Internacional prefiere canalis vertebralis.

Variaciones regionales del diámetro

El canal no tiene las mismas dimensiones a lo largo de todo su recorrido. Es más amplio en la región cervical alta y en la región lumbar, coincidiendo con los dos engrosamientos de la médula espinal que dan origen a los plexos nervioso braquial y lumbosacro, respectivamente. En la región torácica media el diámetro es menor, y por eso las compresiones medulares a ese nivel producen consecuencias más graves con menor grado de estrechamiento.

A partir de la primera o segunda vértebra lumbar, la médula espinal propiamente dicha termina en el cono medular. Por debajo de ese punto, el canal contiene solo las raíces nerviosas lumbares y sacras agrupadas en un haz que recibe el nombre de cola de caballo (cauda equina). Esa disposición permite realizar punciones lumbares y anestesias raquídeas a nivel de L3-L4 o L4-L5 con un riesgo muy bajo de lesionar la médula, porque allí ya no existe como estructura continua.

Contenido del canal

Dentro del canal, la médula espinal está envuelta por tres capas meníngeas (duramadre, aracnoides y piamadre) y bañada por líquido cefalorraquídeo, que actúa como amortiguador mecánico. Además de la médula y las raíces nerviosas, el canal contiene un plexo venoso epidural interno (plexo de Batson) y tejido graso epidural que proporcionan una almohadilla adicional.

Las raíces nerviosas salen del canal a través de los agujeros intervertebrales (también llamados forámenes de conjunción), situados entre los pedículos de vértebras adyacentes. Cada par de raíces (anterior motora y posterior sensitiva) se une para formar un nervio espinal mixto. Hay 31 pares en total: 8 cervicales, 12 torácicos, 5 lumbares, 5 sacros y 1 coccígeo.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo canal espinal que canal medular?

En la práctica clínica se usan como sinónimos, aunque "canal medular" puede inducir a confusión porque también existe el canal medular del hueso (la cavidad interior de los huesos largos donde se aloja la médula ósea). El término más preciso para referirse al conducto de la columna es canal espinal, raquídeo o vertebral.

¿Qué significa que el canal está "estrecho"?

La estenosis del canal espinal es una reducción de su diámetro que comprime las estructuras nerviosas. Puede deberse a cambios degenerativos (crecimiento de las articulaciones facetarias, engrosamiento de los ligamentos amarillos, protrusiones discales) o, con menor frecuencia, a un canal congénitamente estrecho. Es más habitual a partir de los 50 años y afecta con mayor frecuencia a la región lumbar.

¿Por qué se puede hacer una punción lumbar sin dañar la médula?

Porque la médula espinal termina habitualmente entre la primera y la segunda vértebra lumbar. La punción se realiza más abajo, a nivel de L3-L4 o L4-L5, donde el canal contiene solo raíces nerviosas de la cola de caballo flotando en líquido cefalorraquídeo. La aguja desplaza esas raíces sin seccionarlas.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Médula espinal. MedlinePlus.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Compresión de la médula espinal.
3. Real Academia Española. Espinal. Diccionario de la lengua española, 23.ª edición.
4. National Institute of Neurological Disorders and Stroke. Spinal Stenosis. NINDS, NIH.