Estenosis del canal lumbar

Qué es la estenosis del canal lumbar

El canal raquídeo es el conducto óseo que recorre la columna vertebral de arriba abajo, delimitado por los cuerpos vertebrales por delante, los pedículos lateralmente y las láminas y ligamentos amarillos por detrás. En la región lumbar, este canal alberga las raíces nerviosas que forman la cola de caballo, ya que la médula espinal propiamente dicha termina habitualmente entre las vértebras L1 y L2. Cuando el espacio se reduce, las raíces quedan comprimidas.

El término combina estenosis, del griego στένωσις (sténōsis, "estrechamiento"), con "canal lumbar", referido al conducto vertebral en la zona baja de la espalda. Lumbar procede del latín lumbus ("lomo"), la región anatómica comprendida entre las últimas costillas y la pelvis.

Causas del estrechamiento

La causa más habitual es la degeneración ligada al envejecimiento. Los discos intervertebrales pierden altura y se abomban; los ligamentos amarillos se hipertrofian; las articulaciones facetarias desarrollan artrosis con crecimiento óseo (osteofitos). Todos estos cambios contribuyen a reducir el diámetro del canal de forma progresiva. En la mayoría de los pacientes, la estenosis se establece a lo largo de años sin que exista un momento concreto de inicio.

Existe también una forma congénita, menos frecuente, en la que el canal raquídeo es constitucionalmente más estrecho de lo habitual. Estas personas pueden desarrollar manifestaciones de compresión nerviosa a edades más tempranas, porque su margen de tolerancia ante cualquier cambio degenerativo adicional es menor. Otras causas adquiridas incluyen la espondilolistesis (deslizamiento de una vértebra sobre otra), la cifoescoliosis, los quistes sinoviales facetarios y, con menor frecuencia, procesos tumorales o secuelas postraumáticas.

Topografía del estrechamiento

No toda estenosis lumbar afecta al mismo punto del canal. Se distinguen tres variantes según la localización:

Estenosis central. El estrechamiento ocurre en la porción central del canal raquídeo, comprimiendo múltiples raíces nerviosas de la cola de caballo. Es la forma más asociada a la claudicación neurógena: dificultad para caminar distancias prolongadas, con alivio al flexionar el tronco o sentarse.

Estenosis del receso lateral. El estrechamiento se produce en la zona donde la raíz nerviosa se dirige hacia el agujero de conjunción. La compresión afecta a raíces individuales, generando un cuadro que puede confundirse con una hernia discal.

Estenosis foraminal. El agujero por el que la raíz sale de la columna se estrecha, generalmente por osteofitos o colapso discal. El dolor sigue el trayecto del nervio afectado.

Claudicación neurógena y su mecanismo

La manifestación más característica de la estenosis central es la claudicación intermitente neurógena: molestias en los miembros inferiores que aparecen con la marcha o la bipedestación prolongada y mejoran al sentarse o al inclinarse hacia delante. La flexión del tronco ensancha el canal lumbar, aliviando la compresión. De ahí que muchos pacientes refieran mayor comodidad al caminar apoyados en un carrito de compra o al subir pendientes (postura en flexión) que al bajar cuestas (extensión lumbar).

Esta claudicación no debe confundirse con la claudicación intermitente vascular, producida por aterosclerosis de las arterias de los miembros inferiores. El perfil de aparición es distinto: la vascular mejora con el simple reposo en pie; la neurógena necesita que el paciente se siente o flexione la columna.

Relación con la estenosis raquídea general

La estenosis del canal puede afectar cualquier nivel de la columna. La estenosis raquídea cervical, por ejemplo, compromete directamente la médula espinal y puede generar mielopatía, con consecuencias diferentes a las de la estenosis lumbar, que afecta raíces nerviosas periféricas. En la práctica, la región lumbar concentra la mayor parte de los casos degenerativos, porque soporta cargas mecánicas elevadas y presenta una movilidad considerable.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la expresión "canal lumbar estrecho"?

Es la traducción descriptiva del concepto: un canal raquídeo que se ha hecho más estrecho de lo normal en la zona lumbar. El término médico formal es estenosis del canal lumbar. Ambas expresiones designan lo mismo.

¿Todas las personas con estenosis lumbar en una resonancia tienen molestias?

No. Los estudios de imagen demuestran que hasta un 20 % de las personas mayores de 60 años presentan imágenes compatibles con estenosis del canal lumbar sin referir ninguna queja. El hallazgo anatómico por sí solo no equivale a enfermedad; para hablar de estenosis clínica se requiere la coincidencia de un canal estrecho en la imagen y un cuadro compatible.

¿Es lo mismo estenosis lumbar que hernia discal?

No, aunque ambas pueden provocar compresión de raíces nerviosas. La hernia discal consiste en la protrusión del material del disco intervertebral hacia el canal, generalmente en un punto concreto, y es más frecuente en adultos jóvenes. La estenosis lumbar implica un estrechamiento más difuso y crónico, asociado al desgaste vertebral, y predomina a partir de la quinta década.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Estenosis espinal. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.
2. MedlinePlus en español. Estenosis raquídea. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.
3. EuroSpine, the Spine Society of Europe. Estenosis espinal.
4. American College of Rheumatology. Estenosis espinal.