Enterococcus faecium

Qué es Enterococcus faecium

Es una de las especies del género Enterococcus y, junto con Enterococcus faecalis, la que más interés tiene en medicina. Su nombre específico es latino y significa «de las heces». Se trata, como el resto del grupo, de un habitante habitual del intestino que solo se vuelve un problema cuando sale de él.

La primera descripción la firmó Orla-Jensen en 1919, dentro de su obra The lactic acid bacteria, publicada en Copenhague. La llamó Streptococcus faecium y no la relacionó con el estreptococo fecal que Andrewes y Horder habían descrito trece años antes, pese a los muchos rasgos que compartían. Tiene su explicación: la obra estaba dedicada a las bacterias del ácido láctico, no a los microbios causantes de enfermedad. El paso al género Enterococcus llegó en 1984, a la vez que el de su especie hermana.

Cómo se identifica en el laboratorio

Al microscopio es indistinguible de E. faecalis: el mismo coco ovalado, en parejas o cadenas cortas. La diferencia está en el metabolismo. E. faecium acidifica la arabinosa, pero no el piruvato ni la xilosa, un patrón de fermentación que lo separa del resto de enterococos que se aíslan en muestras humanas.

Hay que distinguirlo además de dos especies, Enterococcus gallinarum y Enterococcus casseliflavus, que portan de forma natural el gen vanC. Esa resistencia a la vancomicina es intrínseca y propia de la especie, algo muy distinto de la resistencia adquirida por E. faecium. Desde 2021 se suma otra dificultad: parte de lo que se identificaba como E. faecium pertenece en realidad a otra especie, Enterococcus lactis, que las pruebas bioquímicas de rutina no siempre separan y para la que se han desarrollado técnicas de PCR y de espectrometría de masas.

Linajes hospitalarios y comunitarios

Los estudios genómicos han mostrado que la especie se dividió en ramas distintas hace unos tres mil años, según las estimaciones, en paralelo a la expansión de la vida urbana. El llamado clado A1 reúne casi todas las cepas que causan infecciones y se solapa con el antiguo complejo clonal 17, identificado antes por tipado molecular; su genoma accesorio acumula genes de resistencia y de virulencia adquiridos. El clado A2 se asocia sobre todo a animales de granja y domésticos. Y el antiguo clado B, que predominaba en el intestino de personas sanas, se reclasificó en 2021 como E. lactis.

No se trata de un simple matiz taxonómico. Las cepas del antiguo clado B carecen de los marcadores de virulencia típicos de las hospitalarias, como la secuencia de inserción IS16 o el gen esp, y tampoco tienen la variante de la proteína PBP5 que confiere resistencia a la ampicilina. En otras palabras, una parte de la mala fama de E. faecium corresponde a un solo linaje.

La resistencia a la vancomicina

Fue en 1986 cuando se aislaron los primeros enterococos resistentes a la vancomicina, casi al mismo tiempo en Inglaterra y en Francia, aunque los hallazgos no se publicaron hasta 1988; el trabajo francés describía en E. faecium una resistencia a vancomicina y teicoplanina transmitida por un plásmido. Al año siguiente aparecieron en Estados Unidos. Lo llamativo es que las dos orillas del Atlántico siguieron caminos diferentes. En Estados Unidos el problema nació dentro de los hospitales, ligado al uso creciente de la propia vancomicina.

En Europa, el reservorio se formó en las granjas. Desde 1975 se añadía al pienso de cerdos y aves la avoparcina, un glucopéptido muy parecido a la vancomicina que se usaba para acelerar el engorde, y con ella se seleccionaron cepas resistentes que pasaron a portadores sanos fuera del hospital. Dinamarca la prohibió en 1995, Alemania en 1996 y la Unión Europea en 1997. En los rebaños daneses de pollos, la proporción con enterococos resistentes cayó del 82 % al 12 % entre 1995 y 1998.

Un trabajo de Rice publicado en 2008 agrupó bajo el acrónimo ESKAPE a seis bacterias hospitalarias capaces de «escapar» a los antibióticos, y la Sociedad Americana de Enfermedades Infecciosas lo hizo popular. La E corresponde a esta especie. La Organización Mundial de la Salud, en su lista de patógenos prioritarios de 2024, sitúa a E. faecium resistente a vancomicina en la categoría de prioridad alta, la misma que ocupa Staphylococcus aureus resistente a la meticilina.

Qué enfermedades produce

Sus infecciones son sobre todo de origen hospitalario, lo que la sitúa de lleno en el terreno de la infección nosocomial. Produce bacteriemia, a menudo en enfermos con inmunodepresión o con catéteres vasculares, además de infección urinaria, infecciones intraabdominales y de heridas y endocarditis infecciosa. Es más resistente a las penicilinas que E. faecalis, y ahí reside buena parte de su importancia.

No todo son malas noticias. Algunas cepas producen bacteriocinas, péptidos que frenan a otras bacterias, y forman parte de alimentos fermentados; una de ellas, la SF68, se ha utilizado como probiótico.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa faecium?

«De las heces». Es el genitivo plural del latín faex, aunque mal construido: según el registro de nomenclatura bacteriana LPSN, la forma correcta habría sido faecum. El nombre se ha conservado tal cual desde 1919.

¿La E del acrónimo ESKAPE es E. faecium o E. faecalis?

E. faecium. Las seis bacterias del grupo son Enterococcus faecium, Staphylococcus aureus, Klebsiella pneumoniae, Acinetobacter baumannii, Pseudomonas aeruginosa y las especies de Enterobacter. No comparten parentesco. Lo que las une es un comportamiento: todas causan infecciones hospitalarias y adquieren resistencias con facilidad.

¿Todas las cepas de E. faecium son peligrosas?

No. Las del clado hospitalario concentran la virulencia y las resistencias, mientras que las que colonizan el intestino de personas sanas o se usan en alimentos rara vez causan enfermedad.

Referencias

1. Manual MSD, versión para profesionales. Infecciones por enterococos.
2. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Enterococos resistentes a la vancomicina en el hospital.
3. Emerging Infectious Diseases (CDC). Use of antimicrobial growth promoters in food animals and Enterococcus faecium resistance to therapeutic antimicrobial drugs in Europe. 1999;5(3).
4. Belloso Daza et al. Genome-based studies indicate that the Enterococcus faecium clade B strains belong to Enterococcus lactis species and lack of the hospital infection associated markers. 2021.
5. LPSN (Leibniz Institute DSMZ). Enterococcus faecium (Orla-Jensen 1919) Schleifer and Kilpper-Bälz 1984.