Pilocarpina

Qué es la pilocarpina

La pilocarpina es un alcaloide que se extrae de las hojas de varios arbustos sudamericanos del género Pilocarpus, conocidos en conjunto como jaborandi. Dentro de la planta representa el principal de los alcaloides imidazólicos, que derivan del aminoácido histidina y suponen menos del uno por ciento del peso de la hoja. Su estructura química es la lactona del ácido pilocárpico. A diferencia de otros compuestos colinérgicos que llevan una amina cuaternaria y quedan atrapados fuera del sistema nervioso, la molécula de pilocarpina es una amina terciaria capaz de atravesar las membranas biológicas con facilidad.

El nombre reproduce el del género botánico del que procede. Pilocarpus se formó con dos raíces griegas: πῖλος (pîlos), "fieltro", y καρπός (karpós), "fruto", en alusión a la textura afieltrada del fruto del arbusto. El término jaborandi, en cambio, proviene de una lengua indígena brasileña y designaba a la planta entre los pueblos de la región donde crece. El médico brasileño Symphronio Coutinho llevó el jaborandi a Europa en 1874, y a partir de ese momento el alcaloide pasó al arsenal terapéutico occidental.

Acción sobre el ojo y las glándulas

La pilocarpina imita a la acetilcolina, el neurotransmisor del sistema nervioso parasimpático, y se une de forma directa a los receptores muscarínicos sin depender de las terminaciones nerviosas. Actúa con preferencia sobre el subtipo M3, muy presente en el músculo liso y en las glándulas de secreción externa. Ese perfil explica sus dos usos principales, aparentemente distantes entre sí.

En el ojo, la contracción del músculo esfínter del iris reduce el diámetro de la pupila. El músculo ciliar también se contrae, y al hacerlo tensa la red trabecular, la malla por la que el humor acuoso abandona la cámara anterior. Con esa vía de salida más abierta, el líquido drena mejor y la presión intraocular desciende. Ese mecanismo convirtió a la pilocarpina en uno de los primeros tratamientos del glaucoma, y todavía se recurre a ella en el episodio agudo de ángulo cerrado. La misma contracción del músculo ciliar modifica la curvatura del cristalino y fuerza la acomodación hacia la visión cercana.

Fuera del ojo, el efecto recae sobre las glándulas exocrinas. La pilocarpina estimula la secreción de saliva, sudor, lágrimas y jugos digestivos, y su acción sobre las glándulas salivales es más intensa que la de otros colinérgicos. Por eso la forma oral se utiliza para tratar la xerostomía que aparece tras la radioterapia de cabeza y cuello o en el síndrome de Sjögren, siempre que quede tejido glandular funcionante. La sudoración abundante que provoca dio nombre, siglos atrás, al uso indígena de la planta para inducir "sudoración terapéutica".

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre pilocarpina?

Del género botánico Pilocarpus, del que se extrae el alcaloide. La palabra combina el griego pîlos ("fieltro") y karpós ("fruto"), por la textura del fruto de estos arbustos. El nombre popular de la planta, jaborandi, tiene en cambio origen indígena brasileño.

¿Por qué el mismo fármaco sirve para el ojo y para la boca seca?

Porque los receptores muscarínicos M3 sobre los que actúa están tanto en los músculos del ojo como en las glándulas que producen saliva, lágrimas y sudor. Un solo mecanismo, la estimulación de esos receptores, se traduce en efectos distintos según el tejido: contracción muscular en el ojo, aumento de secreción en las glándulas.

¿Se toma siempre en gotas?

No. En oftalmología se aplica en forma de colirio o gel directamente sobre el ojo, mientras que para la sequedad de boca se administra en comprimidos por vía oral. Son presentaciones y usos diferentes de la misma molécula.

Referencias

1. MedlinePlus (NIH). Pilocarpina.
2. Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios (AEMPS-CIMA). Ficha técnica de pilocarpina, colirio.
3. Manual MSD (versión para profesionales). Glaucoma de ángulo cerrado.
4. National Center for Biotechnology Information (NCBI/NIH). Pilocarpine - StatPearls.