Colinérgico

Qué significa colinérgico

El término se construye a partir de «colina» (del griego χολή, cholé, bilis) y el sufijo «-érgico» (del griego ἔργον, érgon, trabajo, acción). Literalmente describe algo «que trabaja mediante la colina», y por extensión, mediante la acetilcolina. Henry Hallett Dale, que en 1914 demostró los efectos farmacológicos de la acetilcolina y compartió el Nobel de Fisiología o Medicina de 1936 con Otto Loewi, fue quien propuso la clasificación de las fibras nerviosas en colinérgicas y adrenérgicas según el neurotransmisor que liberaban.

Esa distinción sigue vigente. Una neurona colinérgica es la que sintetiza, almacena y libera acetilcolina en su terminal sináptica. Un fármaco colinérgico (o parasimpaticomimético) reproduce los efectos de la acetilcolina; un fármaco anticolinérgico los bloquea. La palabra, breve y precisa, se ha convertido en moneda corriente de la farmacología y la neurociencia.

Distribución del sistema colinérgico

Las neuronas colinérgicas no se limitan a un solo territorio. En el sistema nervioso periférico, todas las neuronas preganglionares (tanto simpáticas como parasimpáticas) son colinérgicas, y lo mismo ocurre con las neuronas posganglionares del parasimpático. La placa motora, donde el nervio contacta con la fibra muscular esquelética, utiliza acetilcolina como transmisor, de modo que toda la contracción voluntaria depende de una sinapsis colinérgica.

En el sistema nervioso central destacan los núcleos del prosencéfalo basal (entre ellos el núcleo basal de Meynert), que proyectan axones colinérgicos hacia la corteza cerebral y el hipocampo. Esas proyecciones participan en la atención, la memoria de trabajo y la consolidación del recuerdo. Su degeneración es uno de los hallazgos neuropatológicos tempranos de la enfermedad de Alzheimer, razón por la cual los primeros fármacos aprobados para esa enfermedad fueron inhibidores de la colinesterasa (donepezilo, rivastigmina, galantamina), diseñados para prolongar la permanencia de la acetilcolina en la hendidura sináptica.

Receptores colinérgicos: nicotínicos y muscarínicos

La acetilcolina liberada por una neurona colinérgica actúa sobre dos familias de receptores colinérgicos, bautizadas con los nombres de los alcaloides que permitieron su identificación farmacológica.

Receptores nicotínicos. Son canales iónicos que se abren al unirse la acetilcolina, permitiendo el paso rápido de sodio y potasio. Se localizan en la placa motora, en los ganglios autónomos y en regiones del sistema nervioso central. La nicotina del tabaco los activa directamente, de ahí su nombre.

Receptores muscarínicos. Pertenecen a la superfamilia de receptores acoplados a proteínas G y su respuesta es más lenta pero más sostenida. Se han identificado cinco subtipos (M1 a M5), distribuidos en el corazón, el músculo liso visceral, las glándulas exocrinas y el cerebro. La muscarina, toxina del hongo Amanita muscaria, los activa selectivamente.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el sufijo «-érgico»?

Del griego ἔργον (érgon), que significa trabajo o acción. Se utiliza en farmacología y neurociencia para indicar que una estructura «actúa mediante» una sustancia determinada: colinérgico (actúa mediante acetilcolina), adrenérgico (mediante adrenalina o noradrenalina), dopaminérgico (mediante dopamina), etc.

¿Es lo mismo colinérgico que parasimpático?

No, aunque se solapan en gran medida. Todo el parasimpático es colinérgico, pero la neurotransmisión colinérgica no se limita al parasimpático. Las neuronas preganglionares del simpático, la placa motora del músculo esquelético y numerosos núcleos del cerebro son también colinérgicos. Identificar ambos términos es una simplificación habitual pero inexacta.

¿Qué ocurre si se bloquea la transmisión colinérgica?

Depende del nivel de bloqueo. En la placa motora, el bloqueo de receptores nicotínicos produce parálisis muscular (es el mecanismo de los relajantes neuromusculares usados en anestesia). En el sistema parasimpático, el bloqueo de receptores muscarínicos provoca midriasis, sequedad de boca, taquicardia y retención urinaria. Son los efectos típicos de la atropina.

¿Qué relación tiene con la enfermedad de Alzheimer?

En la enfermedad de Alzheimer se produce una pérdida precoz de neuronas colinérgicas del prosencéfalo basal, lo que reduce la concentración de acetilcolina en la corteza y el hipocampo. Esa observación, conocida como «hipótesis colinérgica», motivó el desarrollo de los inhibidores de colinesterasa como primer abordaje farmacológico.

Referencias

1. MedlinePlus. Colinesterasa en la sangre. Enciclopedia médica.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Generalidades sobre el sistema nervioso autónomo.
3. Real Academia Nacional de Medicina. Diccionario de términos médicos: colinérgico.
4. Sam C, Bordoni B. Physiology, Acetylcholine. StatPearls, NCBI Bookshelf. National Library of Medicine, 2023.