Streptococcus pyogenes

Qué es Streptococcus pyogenes

El epíteto pyogenes viene del griego pyon (pus) y gennaô (producir): literalmente, "productor de pus", en alusión a las lesiones supurativas de las que se aisló por primera vez. El cirujano alemán Friedrich Fehleisen la cultivó e identificó en 1883 como causa de la erisipela, y un año después Friedrich Julius Rosenbach le dio el nombre binomial que conserva hasta hoy, convirtiéndola en la especie tipo de todo el género Streptococcus.

Es una de las especies más virulentas del género. Su principal arma es la proteína M, un factor de superficie que Rebecca Lancefield describió en 1928 y que le permite resistir la fagocitosis de los glóbulos blancos. Existen más de doscientas variantes de esta proteína, lo que explica que una persona pueda sufrir varias infecciones por grupo A a lo largo de su vida sin quedar protegida frente a las demás. La propia Lancefield, en 1933, asignó a esta especie el grupo A de su clasificación serológica, la más aislada de todos los grupos en la práctica clínica diaria.

Cómo se identifica en el laboratorio

En agar sangre produce colonias pequeñas rodeadas de un halo transparente de hemólisis beta, resultado de dos toxinas propias, la estreptolisina O y la estreptolisina S, que destruyen por completo los glóbulos rojos del medio. La sensibilidad a la bacitracina orienta su identificación, aunque no es exclusiva: algunas cepas de los grupos C y G también la muestran. Por eso se completa con la prueba de la pirrolidonil arilamidasa (PYR), que entre los estreptococos betahemolíticos solo da positiva esta especie, o con la determinación del grupo de Lancefield.

Qué enfermedades produce

Es la causa bacteriana más frecuente de faringitis aguda, sobre todo en niños de edad escolar. Cuando ciertas cepas liberan una toxina eritrogénica sobre una faringitis ya establecida, el cuadro se acompaña de un exantema característico y pasa a llamarse escarlatina. En la piel produce impétigo y erisipela, esta última la misma entidad en la que Fehleisen lo aisló por primera vez; en planos más profundos puede causar una fascitis necrosante.

Semanas después de una infección faríngea o cutánea mal resuelta pueden aparecer dos complicaciones que no dependen ya de la bacteria viva, sino de una respuesta inmunitaria cruzada contra tejidos propios: la fiebre reumática, que puede dañar las válvulas cardíacas, y la glomerulonefritis postestreptocócica, que afecta al riñón. Ninguna de las dos aparece mientras dura la infección original; ambas se manifiestan después, cuando el organismo ya ha dejado de albergar la bacteria.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa el nombre Streptococcus pyogenes?

"Coco en cadena productor de pus". Streptós y kókkos describen la forma; pyogenes, del griego pyon y gennaô, describe el efecto que Rosenbach observó al aislarlo de lesiones supurativas en 1884.

¿Es lo mismo que el "estreptococo del grupo A"?

Sí, en la inmensa mayoría de los casos. Streptococcus pyogenes es la especie casi exclusiva del grupo A de Lancefield, aunque en raras ocasiones otras especies, como Streptococcus dysgalactiae o algunas cepas de Streptococcus anginosus, pueden portar también ese antígeno.

¿Por qué la fiebre reumática aparece semanas después de la infección?

Porque no la causa la bacteria directamente. El sistema inmunitario genera anticuerpos contra la proteína M que, por semejanza estructural, terminan atacando también al tejido cardíaco propio. Ese proceso, llamado mimetismo molecular, necesita tiempo para desarrollarse.

¿Cuántos tipos de proteína M existen?

Más de doscientos, catalogados desde que Lancefield empezó a describirlos en 1928. Cada uno genera una inmunidad específica, lo que explica por qué las infecciones por este grupo pueden repetirse con variantes distintas a lo largo de la vida.

Referencias

1. LPSN (Leibniz Institute DSMZ). Streptococcus pyogenes Rosenbach 1884.
2. Walker MJ, et al. Laboratory Diagnosis of Streptococcus pyogenes (group A streptococci). Streptococcus pyogenes: Basic Biology to Clinical Manifestations, 2016.
3. Bessen DE, McShan WM, Nguyen SV, et al. M Protein and Other Surface Proteins on Streptococcus pyogenes. Streptococcus pyogenes: Basic Biology to Clinical Manifestations, 2022.
4. Manual MSD, versión para profesionales. Infecciones estreptocócicas.