Streptococcus agalactiae

Qué es Streptococcus agalactiae

El nombre no nació pensando en el ser humano. Agalactiae procede del griego a- (sin) y gala, galaktos (leche), "sin leche", porque la especie se describió primero como causa de mastitis en el ganado vacuno, una infección de la ubre que reduce de forma notable la producción láctea. Edmond Nocard y Mollereau estudiaron esa mastitis contagiosa de las vacas lecheras en la década de 1880 (su trabajo principal apareció en los Annales de l'Institut Pasteur en 1887), mucho antes de que nadie sospechara el papel de la bacteria en la patología humana.

Ese papel tardó décadas en reconocerse. La primera descripción como patógeno humano es de 1938, cuando Fry publicó tres casos mortales de fiebre puerperal. Hasta los años sesenta los casos humanos fueron escasos, y en la década de 1970 pasó a ser la principal causa de septicemia y meningitis del recién nacido. Hoy se sabe que alrededor de una de cada cuatro embarazadas la portan en el recto o la vagina sin que esa colonización suponga ningún problema para ellas.

Cómo se identifica en el laboratorio

En agar sangre produce una hemólisis beta más estrecha que la de Streptococcus pyogenes, a veces apenas perceptible. La prueba que la distingue con más fiabilidad es la de CAMP, que debe su nombre a las iniciales de sus descubridores: al sembrarla junto a Staphylococcus aureus, una sustancia que libera potencia la lisis de los glóbulos rojos alrededor de ambas colonias, dibujando una característica forma de punta de flecha. También es resistente a la bacitracina, justo lo contrario que el grupo A.

Qué enfermedades produce

En el recién nacido y en el lactante menor de tres meses es una causa importante de sepsis y de meningitis. Los casos se reparten en dos picos según la edad a la que comienzan: la infección precoz, en los siete primeros días de vida, y la tardía, a partir de entonces.

En el adulto se comporta de forma mucho más discreta. Puede colonizar el tracto genitourinario sin causar síntomas, o dar lugar a una infección urinaria, sobre todo en personas mayores o con enfermedades crónicas de base. La enfermedad grave del adulto no gestante se concentra en edades avanzadas: según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos, la edad media de estos pacientes ronda los 60 años.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama agalactiae si afecta a personas?

Porque se describió antes en vacas que en personas. Nocard y Mollereau la estudiaron en la década de 1880 como causa de mastitis bovina, una infección que reducía la producción de leche, y de ahí el nombre "sin leche". Su importancia como patógeno humano no se reconoció hasta 1938.

¿Qué significa «estreptococo del grupo B»?

Que porta en su pared el antígeno B de la clasificación serológica de Rebecca Lancefield. Es la única especie de ese grupo, de modo que en la práctica ambos nombres son equivalentes.

¿Cómo se diferencia de Streptococcus pyogenes en el laboratorio?

Por la prueba de CAMP, positiva en esta especie y negativa en pyogenes, y por la sensibilidad a la bacitracina, que es justo la contraria: pyogenes es sensible y agalactiae resistente. Ambas son beta-hemolíticas, así que la hemólisis por sí sola no basta para distinguirlas.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Streptococcus agalactiae. MeSH Descriptor Data.
2. Instituto de Salud Carlos III. Enfermedad invasiva perinatal por Streptococcus agalactiae en España. Sistema de Información Microbiológica. Años 1995-2008. Boletín Epidemiológico Semanal.
3. Manual MSD, versión para profesionales. Infecciones estreptocócicas.