Prevotella melaninogenica

Qué es Prevotella melaninogenica

Se trata de una bacteria gramnegativa y anaerobia del género Prevotella, del que es especie tipo: la referencia a partir de la cual se definió el género en 1990. Pertenece a la familia Prevotellaceae y forma parte de la flora normal de la boca y de las vías respiratorias altas.

El epíteto melaninogenica combina el latín científico melaninum, melanina, con el adjetivo griego genikós, que produce. Productora de melanina. El nombre, sin embargo, descansa sobre un error que el propio registro internacional de nomenclatura bacteriana señala en su ficha. En 1947, Schwabacher, Lucas y Rimington analizaron el pigmento de las colonias y comprobaron que no era melanina sino un derivado del grupo hemo, la hematina; lo llamativo del hallazgo quedó en el propio título de su artículo, que tachaba el nombre de equivocado. Aun así, se mantuvo.

Un siglo de cambios de nombre

La describieron en 1921 William Wherry y su alumno Wade Oliver, en la Universidad de Cincinnati, como Bacterium melaninogenicum. La habían encontrado sobre todo en dientes cariados, pero también en la garganta, las amígdalas, los genitales y el pus de heridas. En las décadas siguientes pasó de género en género: en 1930 figuró como Hemophilus melaninogenicus; en 1938 el propio André-Romain Prévot, cuyo apellido daría nombre a su género definitivo, la trasladó a Ristella; y en 1939 Roy y Kelly la llamaron Bacteroides melaninogenicus, denominación que perduró medio siglo.

Bajo aquel nombre convivía en realidad un grupo heterogéneo de anaerobios pigmentados. Poco a poco se fueron desgajando especies, como la actual P. intermedia o Bacteroides loescheii, descrita en 1982 y hoy llamada Hoylesella loescheii, además de las cepas incapaces de fermentar azúcares, que acabaron en el género Porphyromonas. En 1990, Shah y Collins crearon Prevotella y la bacteria adoptó su nombre actual. La reclasificación genómica de 2022, que repartió el antiguo género en siete, la dejó donde estaba.

Cómo se identifica en el laboratorio

Al microscopio es un bacilo corto gramnegativo, inmóvil y sin esporas. En agar sangre forma colonias redondeadas que se oscurecen de forma progresiva a lo largo de una o dos semanas hasta volverse negras. Antes de que el color aparezca ya puede reconocerse: iluminadas con luz ultravioleta de onda larga, las colonias emiten una fluorescencia rojo ladrillo, propia de los anaerobios pigmentados de la boca y atribuida a porfirinas como la protoporfirina.

Es exigente para crecer. En 1960, Gibbons y Macdonald demostraron que algunas cepas necesitan hemina y compuestos de vitamina K en el medio de cultivo. Se la ha considerado siempre anaerobia estricta, aunque un trabajo de 2026, todavía preliminar, describe cepas capaces de crecer con un 2 a un 5 % de oxígeno gracias a enzimas que neutralizan los radicales derivados de él (algo coherente con los lugares, bastante oxigenados, en los que vive).

Dónde vive y cómo se transmite

Figura entre las primeras bacterias anaerobias en instalarse en la boca. Los estudios de colonización infantil la encuentran en la mucosa y en la saliva de lactantes que aún no tienen dientes, y en un mismo niño pueden coexistir hasta siete clones distintos. En el adulto abunda en la saliva y en el dorso y los bordes de la lengua, donde comparte espacio con otra anaerobia, Veillonella parvula.

También está presente en las vías respiratorias inferiores, y ahí su papel es menos obvio de lo que cabría esperar. En modelos experimentales atenúa la respuesta inflamatoria de la vía aérea, algo que no hace su pariente P. intermedia. En el esputo de personas con fibrosis quística aparece de forma persistente y mantiene un intercambio de nutrientes con Pseudomonas aeruginosa, que le permite sobrevivir en condiciones en las que, sola, no lo lograría. No hay contagio entre personas en sentido clínico: cuando interviene en una infección, procede de la propia flora del paciente.

Qué enfermedades produce

Rara vez actúa en solitario. Una serie de 2.033 muestras infantiles analizadas entre 1974 y 1994 reunió 504 aislamientos de Prevotella y Porphyromonas; P. melaninogenica fue la especie más frecuente, con el 32 % del total, y en el 97 % de los casos la infección era mixta. Los aislamientos procedían sobre todo de abscesos, infecciones pulmonares y de oído, heridas y sinusitis crónica.

Junto con otros anaerobios pigmentados de la boca, se encuentra entre los bacilos gramnegativos más aislados en la neumonía por aspiración, el absceso pulmonar, la otitis media crónica y la sinusitis crónica, en abscesos alrededor de la boca, en infecciones por mordedura humana y, con menos frecuencia, en abscesos cerebrales y en la osteomielitis.

Diferencias con otros anaerobios pigmentados

Con P. intermedia y P. nigrescens comparte las colonias oscuras y la fluorescencia roja, de modo que la confirmación de la especie se apoya hoy en la espectrometría de masas (MALDI-TOF). La relación con la enfermedad también varía: P. intermedia y P. nigrescens se asocian con más claridad a la periodontitis, mientras que P. melaninogenica destaca como colonizadora temprana y habitual de mucosas sanas. Frente a Porphyromonas, también de pigmento negro, la separa su capacidad de fermentar azúcares.

Preguntas frecuentes

¿Produce melanina, como indica su nombre?

No. El color negro de sus colonias se debe a derivados del grupo hemo, como la hematina, y no a la melanina, algo que se demostró en 1947. El nombre, de 1921, conservó el error.

¿Es la misma bacteria que Bacteroides melaninogenicus?

Sí, aunque con matices. Bacteroides melaninogenicus fue su nombre entre 1939 y 1990, pero durante buena parte de ese tiempo designó a un grupo de anaerobios pigmentados que después se repartió en varias especies y en dos géneros distintos. Cuando un texto antiguo menciona B. melaninogenicus, no siempre se refiere a la especie actual en sentido estricto.

¿Por qué se encuentra en los pulmones de personas sanas?

Porque los bronquios tienen su propia microbiota, emparentada con la de la boca, y esta bacteria es uno de sus componentes habituales. De hecho, el género Prevotella es más abundante en las vías respiratorias de personas sanas que en las de pacientes con enfermedad pulmonar obstructiva crónica.

Referencias

1. Manual MSD, versión para profesionales. Infecciones anaerobias mixtas.
2. Ntamubano S, Parker D, Kozik AJ. Journal of Bacteriology, 2026. The redefined identity of Prevotella: new implications for oral, respiratory, and vaginal health.
3. Brook I. Journal of Medical Microbiology, 1995. Prevotella and Porphyromonas infections in children.
4. Könönen E, Fteita D, Gursoy UK, Gursoy M. Journal of Oral Microbiology, 2022 (PMC). Prevotella species as oral residents and infectious agents with potential impact on systemic conditions.
5. LPSN (Leibniz Institute DSMZ). Prevotella melaninogenica (Oliver and Wherry 1921) Shah and Collins 1990.