Prevotella

Qué es Prevotella

Es un género de bacterias gramnegativas con forma de bastón que solo prosperan en ausencia de oxígeno, es decir, en condiciones de anaerobiosis. No se mueven ni forman esporas. Pertenece a la familia Prevotellaceae, dentro del orden Bacteroidales, y su especie tipo, la que sirve de referencia para todo el género, es Prevotella melaninogenica.

El nombre es un diminutivo latino formado sobre el apellido de André-Romain Prévot (1894-1982), bacteriólogo del Instituto Pasteur de París que dedicó buena parte de su carrera a clasificar las bacterias anaerobias, un grupo difícil de cultivar y durante décadas mal conocido. Su manual de clasificación de anaerobios llegó a traducirse al inglés en los años sesenta. Ocho años después de su muerte, el género que lleva su nombre tomó como especie tipo una bacteria que él mismo había intentado reubicar en 1938.

Cómo se separó de Bacteroides

Durante buena parte del siglo XX, casi cualquier bacilo gramnegativo anaerobio de la boca o del intestino acababa clasificado como Bacteroides, un cajón de sastre con especies que se parecían poco entre sí. En 1989, los microbiólogos H. N. Shah y M. D. Collins propusieron reservar ese nombre para Bacteroides fragilis y sus parientes próximos, bacterias intestinales que fermentan azúcares con gran intensidad. Las especies incapaces de aprovechar los azúcares pasaron al género Porphyromonas, y las que los fermentan de forma moderada (quince especies en aquel momento) formaron en 1990 el nuevo género Prevotella.

Los rasgos que los autores fijaron para definirlo siguen siendo útiles en el laboratorio: capacidad sacarolítica moderada, sensibilidad a las sales biliares y ausencia de dos enzimas del metabolismo de la glucosa, la glucosa 6-fosfato deshidrogenasa y la 6-fosfogluconato deshidrogenasa.

Especies pigmentadas y no pigmentadas

Una división práctica, anterior a la genética, agrupa las especies según el color de sus colonias en agar sangre. Entre las pigmentadas, cuyo tono va del marrón claro al negro, figuran P. melaninogenica, P. intermedia, P. loescheii y P. corporis. A ese grupo se sumaron en los años noventa dos especies muy próximas a P. intermedia: P. nigrescens, descrita en 1992 a partir de cepas que hasta entonces se consideraban de P. intermedia, y P. pallens, en 1998. P. bivia, habitual de la vagina, es en cambio una especie sin pigmento.

El género creció deprisa. En 2021 reunía 55 especies con nombre válido, procedentes de hábitats tan dispares como la boca humana, el rumen de las ovejas o un reactor de residuos de granja. Esa heterogeneidad no pasó inadvertida.

La reclasificación de 2022

Un estudio genómico dirigido por Thomas Hitch y publicado en 2022 comparó los genomas disponibles de todas las especies y concluyó que no formaban un único género, sino siete: el propio Prevotella, con su descripción corregida; Hallella y Xylanibacter, que ya existían; y cuatro géneros nuevos, Segatella, Hoylesella, Leyella y Palleniella. De las 55 especies, 21 conservaron el nombre de Prevotella.

Tras el cambio, la bibliografía antigua pide una lectura cuidadosa. La especie intestinal más estudiada del grupo, antes llamada Prevotella copri y asociada a dietas ricas en fibra, se denomina hoy Segatella copri; P. oralis y P. loescheii pasaron a Hoylesella. Las que siguen en Prevotella comparten, además de la cercanía genética, una ecología parecida: colonizan sobre todo mucosas humanas con algo de oxígeno, como la boca, las vías respiratorias y la vagina.

Dónde vive y cómo se comporta

Las distintas especies se reparten por el organismo con cierta especialización. Las orales, como P. melaninogenica, P. intermedia o P. nigrescens, habitan la mucosa y la placa dental desde los primeros meses de vida; en las vías respiratorias inferiores de las personas sanas el género es abundante, y en la vagina algunas especies aumentan cuando los lactobacilos dejan de dominar. No existe transmisión propiamente dicha: la bacteria que causa una infección procede casi siempre de la microbiota del propio paciente.

Encasillarla como beneficiosa o dañina resulta poco útil. P. intermedia puede ser una residente inofensiva en la saliva y, sin embargo, un componente activo cuando se integra en la placa que se acumula bajo la encía.

Qué enfermedades produce

Casi nunca actúa sola. Las infecciones en las que participa son mixtas, con varios anaerobios y a menudo bacterias aerobias, y tienden a formar colecciones de pus. En la boca se relaciona con la periodontitis, la caries y las infecciones de la pulpa dental; en el cuello, con el flemón periamigdalino y los abscesos retrofaríngeos. Cuando se aspiran secreciones de la boca aparece en la neumonía por aspiración y el absceso pulmonar.

Fuera de la cabeza y el tórax, las especies vaginales (con P. bivia como la más estudiada) forman parte del cambio bacteriano que define la vaginosis y se aíslan en infecciones ginecológicas, intraabdominales y de partes blandas.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre Prevotella?

Del bacteriólogo francés André-Romain Prévot, del Instituto Pasteur, uno de los grandes clasificadores de bacterias anaerobias. La terminación -ella es un diminutivo del latín científico.

¿Prevotella y Porphyromonas son lo mismo?

No. Ambos géneros nacieron de la misma división de Bacteroides a finales de los años ochenta y comparten hábitat en la boca, e incluso el pigmento negro en algunas especies. La diferencia de partida es metabólica: Porphyromonas apenas utiliza azúcares, mientras que Prevotella los fermenta de forma moderada.

¿Por qué algunos artículos hablan de Prevotella copri y otros de Segatella copri?

Porque es la misma bacteria con dos nombres sucesivos. Desde la revisión genómica de 2022 la especie pertenece al género Segatella, pero gran parte de la literatura sobre microbiota intestinal se escribió antes y conserva la denominación antigua.

¿Tener Prevotella en la boca es un problema?

En absoluto. Forma parte de la flora normal desde la infancia.

Referencias

1. Manual MSD, versión para profesionales. Generalidades sobre las bacterias anaerobias.
2. Ntamubano S, Parker D, Kozik AJ. Journal of Bacteriology, 2026. The redefined identity of Prevotella: new implications for oral, respiratory, and vaginal health.
3. Hitch TCA, Bisdorf K, Afrizal A, et al. Systematic and Applied Microbiology, 2022 (PubMed). A taxonomic note on the genus Prevotella: description of four novel genera and emended description of the genera Hallella and Xylanibacter.
4. LPSN (Leibniz Institute DSMZ). Genus Prevotella Shah and Collins 1990.