Absceso pulmonar

Qué es el absceso pulmonar

Según el Manual MSD, es una infección necrosante del pulmón con una lesión cavitaria circunscrita repleta de pus; la monografía de NeumoMadrid añade que suele mostrar un nivel hidroaéreo. Tras la entrada de los gérmenes hay primero inflamación y, a la semana o a las dos, necrosis del tejido y formación del absceso. El absceso suele romperse en un bronquio: su contenido se expectora y deja una cavidad con líquido y aire.

Cuando la necrosis genera varias cavidades pequeñas en lugar de una dominante, se habla de neumonía necrotizante, y para NeumoMadrid ambas son manifestaciones del mismo proceso. La gangrena pulmonar, una necrosis extensa de un lóbulo o de todo el pulmón, es una complicación rara y grave de la neumonía necrosante, según el Manual MSD.

Absceso procede del latín abscessus, «tumor» según la Real Academia Española, que lo define como acumulación de pus en los tejidos orgánicos.

Cómo se origina

La mayoría aparece tras la broncoaspiración de secreciones bucales en personas con gingivitis o mala higiene bucal que, además, tienen alterada la consciencia por alcohol, drogas, anestesia, sedantes u opioides. También están en riesgo los mayores y quienes no pueden manejar sus secreciones, a menudo por una enfermedad neurológica. El absceso es entonces el resultado de una neumonía por aspiración localizada que desarrolla necrosis.

Hay otros orígenes: la obstrucción de un bronquio por un carcinoma o un cuerpo extraño, la extensión directa desde un empiema o un absceso subfrénico o mediastínico, y, con menos frecuencia, la siembra por la sangre, que tiende a dar abscesos múltiples.

En los abscesos por aspiración predominan los anaerobios (Peptostreptococcus, Fusobacterium, Prevotella, Bacteroides), aunque cerca de la mitad de los casos mezcla aerobios y anaerobios. Entre los aerobios figuran estreptococos y estafilococos, y a veces gramnegativos como Klebsiella. Los pacientes inmunodeprimidos se infectan sobre todo con Pseudomonas aeruginosa u otros bacilos gramnegativos, pero también con Nocardia, micobacterias u hongos.

Por gravedad, el material aspirado se deposita en las zonas declives. En una persona tumbada, el absceso aparece sobre todo en los segmentos posteriores de los lóbulos superiores o en los basales superiores de los inferiores, según el Manual MSD.

Primario y secundario, agudo y crónico

NeumoMadrid los clasifica por la duración de los síntomas en agudos o crónicos, con el corte en ocho semanas, y por las condiciones asociadas en primarios o secundarios. Los primarios afectan a personas propensas a la aspiración o antes sanas. Los secundarios se asocian a una patología local (enfisema, neoplasia, bronquiectasias) o general, como una inmunodepresión por sida o por un trasplante.

Diferencia con el empiema y con otras lesiones cavitadas

El empiema es pus en la cavidad pleural; el absceso está dentro del parénquima. Pueden coexistir: según el Manual MSD, en cerca del 10 % de los casos el absceso se extiende a la pleura, de forma directa o por una fístula broncopleural, y puede causar un empiema. A la inversa, un empiema antiguo y mal tratado puede extenderse al parénquima y originar un absceso.

Tampoco toda lesión con cavitación pulmonar es un absceso. El mismo manual cita, entre otras, el empiema o la bulla con nivel hidroaéreo, las bronquiectasias quísticas, el cáncer de pulmón, el infarto y la embolia pulmonares, el secuestro pulmonar, la sarcoidosis y la granulomatosis con poliangeítis.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo un absceso pulmonar que una neumonía?

Son cuadros distintos. La neumonía es la infección del parénquima; el absceso es una de sus posibles evoluciones, cuando una neumonía localizada desarrolla necrosis y una cavidad con pus.

¿Por qué se asocia a la mala higiene bucal?

Porque la mayoría de los abscesos aparece tras aspirar secreciones bucales, y el Manual MSD señala a las personas con gingivitis o mala higiene bucal. NeumoMadrid recuerda que la enfermedad periodontal aumenta la concentración de bacterias en la boca.

¿Se debe siempre a una aspiración?

Es la causa más frecuente, pero no la única. También lo originan la obstrucción de un bronquio, la extensión desde una infección vecina y, menos a menudo, la diseminación por la sangre.

Referencias

1. Sethi S. Absceso pulmonar. Manual MSD, versión para profesionales. Revisión de marzo de 2025.
2. García Fernández JL, Sánchez-Cuéllar S, Pun Tam YW. Abscesos pulmonares. Monografías NeumoMadrid, Sociedad Madrileña de Neumología y Cirugía Torácica.
3. Real Academia Española. Absceso. Diccionario de la lengua española.