Atelectasia

Qué es la atelectasia

La palabra procede de dos raíces griegas: ἀτελής (atelés), que significa "incompleto" o "imperfecto" (formado por el prefijo privativo ἀ- y τέλος, "fin", "cumplimiento"), y ἔκτασις (éktasis), "extensión" o "dilatación", derivado de ἐκτείνειν, "extender". Literalmente, pues, atelectasia equivale a "expansión incompleta". El Diccionario Histórico de la Lengua Española sitúa su llegada al español a través del francés atélectasie, documentado al menos desde 1845 en el Traité pratique des maladies de l'enfance de Frédéric Barrier, donde el término aparecía ligado a la patología pulmonar del recién nacido. En inglés se registra unos años antes, hacia 1836.

Conviene aclarar que la atelectasia no es una enfermedad en sí misma sino una manifestación de una causa subyacente (un tapón de moco, una masa que comprime el bronquio, una acumulación de líquido pleural, entre otras). El fenómeno puede afectar desde un segmento pequeño del pulmón hasta un lóbulo completo o, en situaciones más graves, la totalidad de un hemitórax.

Por qué se colapsa el pulmón

Para mantenerse abiertos, los alvéolos dependen de dos factores que actúan en paralelo. El primero es la llegada continua de aire a través del árbol bronquial; el segundo, la presencia de surfactante pulmonar, un complejo lipoproteico que reduce la tensión superficial en la interfase aire-líquido de la pared alveolar. Cuando falla cualquiera de los dos, el alvéolo tiende a colapsarse.

Si un bronquio queda ocluido (por ejemplo, por un tapón de secreciones espesas tras una intervención quirúrgica), el aire atrapado en los alvéolos distales se reabsorbe progresivamente hacia los capilares pulmonares. Sin renovación de aire y con la sangre extrayendo el oxígeno residual, la zona afectada pierde volumen y se retrae. El proceso puede ser rápido: la reabsorción completa del gas alveolar cuando se respira oxígeno puro (algo habitual en la anestesia general) puede ocurrir en minutos, no en horas.

En el recién nacido prematuro, la producción insuficiente de surfactante impide que los alvéolos se abran por primera vez o se mantengan abiertos tras la primera inspiración. Esta variante, a veces llamada atelectasia primaria o congénita, fue precisamente el contexto clínico original en el que se acuñó el término.

Clasificación según el mecanismo

La distinción clásica divide las atelectasias en dos grandes grupos, según la causa que interrumpe la aireación alveolar.

Atelectasia obstructiva (o por reabsorción). Resulta del bloqueo total o parcial de un bronquio. Las causas más frecuentes son los tapones de moco postoperatorios, los cuerpos extraños (sobre todo en la infancia) y las masas endobronquiales. El aire distal a la obstrucción se reabsorbe y el pulmón se colapsa progresivamente.

Atelectasia no obstructiva. Agrupa varios mecanismos distintos. La atelectasia pasiva o por relajación aparece cuando se rompe el contacto entre las hojas pleurales y el pulmón se retrae por su propia elasticidad; eso es lo que sucede en un neumotórax o en un derrame pleural voluminoso. La atelectasia compresiva se produce cuando una masa o una colección de líquido empuja el parénquima desde fuera. Existe también la llamada atelectasia adhesiva, ligada a un déficit de surfactante (como la del prematuro), y las atelectasias cicatriciales, donde la fibrosis retrae el tejido pulmonar.

En la práctica clínica, la causa más frecuente con diferencia es la postoperatoria, especialmente tras cirugía torácica o abdominal alta. La anestesia general reduce la actividad del surfactante, suprime el reflejo tusígeno y favorece una respiración superficial que predispone al colapso de las zonas pulmonares declives.

Diferenciación con el neumotórax

Ambos términos describen un pulmón que ha perdido volumen, pero el mecanismo es distinto. En el neumotórax, el aire entra en el espacio pleural (desde fuera o desde una rotura del propio pulmón) y la presión resultante comprime el parénquima. El neumotórax es, de hecho, una de las posibles causas de atelectasia pasiva. La atelectasia, en cambio, es un concepto más amplio que abarca cualquier situación en la que los alvéolos pierdan aire, sea por obstrucción, por compresión, por falta de surfactante o por cicatrización del tejido.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra atelectasia?

Del griego ἀτελής ("incompleto") y ἔκτασις ("expansión"). El término llegó al vocabulario médico a mediados del siglo XIX, probablemente a través del francés atélectasie, y se aplicó inicialmente a la falta de expansión pulmonar en recién nacidos.

¿Es lo mismo atelectasia que colapso pulmonar?

En la práctica, sí. La mayoría de los textos médicos utilizan ambos términos como sinónimos. La diferencia, si la hay, es de matiz: "atelectasia" enfatiza la pérdida de aire y volumen del parénquima, mientras que "colapso" describe más bien el resultado visible en la imagen radiológica.

¿Por qué es tan frecuente después de una cirugía?

Confluyen varios factores. La anestesia general altera la mecánica respiratoria y disminuye la actividad del surfactante. El dolor postoperatorio limita la capacidad de toser y de respirar profundamente, lo que favorece la retención de secreciones. Y el reposo prolongado en cama hace que las zonas bajas del pulmón reciban menos ventilación. Todo eso, sumado, facilita que los alvéolos de las bases pulmonares se desinflen.

¿La atelectasia es grave?

Depende de la extensión y de la causa. Una atelectasia laminar pequeña en el postoperatorio suele resolverse con medidas simples. Cuando el colapso afecta a un lóbulo entero o a todo un pulmón, la situación es distinta: la reducción del intercambio gaseoso puede comprometer la oxigenación y, si no se corrige la causa, el parénquima colapsado se vuelve susceptible de sobreinfección.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Atelectasia. MedlinePlus en español.
2. Mayo Clinic. Atelectasia: síntomas y causas.
3. Manual MSD, versión para público general. Atelectasia.
4. Real Academia Española. Atelectasia. Diccionario histórico de la lengua española.