Empiema

Qué es el empiema

La voz procede del griego ἐμπύημα (empýema), derivado de ἐν (en, «dentro») y πύον (pýon, «pus»). Hipócrates ya empleó el término hace más de dos mil años para referirse a la supuración intratorácica, y en el Corpus Hippocraticum aparecen descripciones del drenaje de empiemas pleurales mediante incisión de la pared costal. El concepto ha permanecido estable desde entonces: presencia de material purulento dentro de un espacio corporal que normalmente no lo contiene.

Lo que distingue al empiema del absceso es la naturaleza del espacio afectado. El absceso se forma en el espesor de un tejido sólido (hígado, pulmón, cerebro), creando una cavidad que antes no existía. El empiema ocupa una cavidad que ya existía como estructura anatómica. Es una distinción más teórica que práctica en ciertos contextos (en el espacio epidural, por ejemplo, ambos términos se usan como sinónimos en la literatura), pero resulta útil para entender la nomenclatura.

Clasificación según la localización

El empiema pleural es, con diferencia, la forma más frecuente y la que genera mayor volumen de literatura médica. Se produce cuando material infectado se acumula en el espacio que separa la pleura visceral de la parietal, habitualmente como complicación de una neumonía o de la rotura de un absceso pulmonar. Su sinónimo clásico es piotórax.

Cuando la colección purulenta aparece en el interior de la articulación (la cavidad sinovial) se habla de empiema articular o pioartrosis, un cuadro que compromete el cartílago con rapidez si no se evacua. En la vesícula biliar, el empiema vesicular designa la infección del contenido biliar retenido, generalmente sobre una obstrucción del conducto cístico. El empiema uterino, raro fuera de la posmenopausia, consiste en la retención de pus dentro de la cavidad endometrial, a veces por estenosis cervical.

Existen también localizaciones intracraneales: el empiema subdural (entre la duramadre y la aracnoides) y el empiema epidural (entre la duramadre y el hueso), que comparten la definición de pus en una cavidad preformada del sistema nervioso central.

Fases evolutivas del empiema pleural

El empiema pleural no se instala de golpe. Suele seguir tres fases descritas en la clasificación de la American Thoracic Society (1962), que aún se emplea como referencia.

En la fase exudativa, el líquido que se acumula en la cavidad pleural es estéril, resultado del aumento de permeabilidad capilar provocado por la infección pulmonar vecina. Se trata de un exudado con glucosa normal y pH por encima de 7,20. Si la infección progresa, se entra en la fase fibrinopurulenta: las bacterias invaden el espacio pleural, los depósitos de fibrina tabican el líquido en compartimentos (loculaciones) y el exudado se transforma en pus propiamente dicho. El pH desciende por debajo de 7,20 y la glucosa cae.

La fase organizativa es la más tardía. Fibroblastos y tejido de granulación cubren ambas hojas pleurales formando una corteza firme que atrapa el pulmón y le impide expandirse con normalidad. Esa corteza puede persistir durante meses si no se interviene.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra empiema?

Del griego ἐμπύημα (empýema), que combina ἐν (dentro) y πύον (pus). Hipócrates ya lo usaba en el siglo V a. C. para describir la supuración intratorácica.

¿Es lo mismo empiema que derrame pleural?

No. El derrame pleural es cualquier acumulación de líquido en la cavidad pleural, sea trasudado, exudado, sangre o pus. El empiema es un tipo concreto de derrame: aquel cuyo contenido es purulento, con bacterias demostrables en el cultivo o en la tinción de Gram.

¿El empiema solo se produce en la pleura?

Es la localización más habitual y la que acapara la mayoría de las referencias médicas, pero el término se aplica también a la articulación, la vesícula biliar, el útero y los espacios meníngeos, entre otros.

¿Qué relación tiene el empiema con el piotórax?

Son sinónimos. Piotórax (del griego πύον, pus, y θώραξ, tórax) designa exactamente lo mismo que empiema pleural: pus dentro de la cavidad torácica.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Empiema. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Manual MSD (versión para profesionales). Absceso epidural intracraneano y empiema subdural.
3. Scielo Chile. Empiema pleural: etiología, tratamiento y complicaciones.
4. Real Academia Española. Empiema. Diccionario de la lengua española.