Pus

Qué es el pus

La Real Academia Española lo define como líquido espeso, de color amarillento o verdoso, segregado por un tejido inflamado y compuesto por suero, leucocitos y células muertas. La palabra procede del latín pus, puris, emparentada con el griego πύον (pýon), que designaba ya en los aforismos hipocráticos la descarga de una llaga. Ambas voces comparten una raíz indoeuropea remota vinculada a la idea de podredumbre, la misma de la que salen pudrir y putrefacción. En los textos médicos antiguos, al pus se lo llamaba liquor puris, «líquido purulento».

Un dato curioso de género gramatical: el uso culto de España, las Antillas, Argentina y Uruguay trata pus como masculino («el pus»), mientras que en México, Centroamérica y Perú alterna con el femenino («la pus»), según recoge el Diccionario panhispánico de dudas de la RAE.

Cómo se forma

Ante una infección, los linfocitos T colaboradores liberan citoquinas que atraen a los neutrófilos hacia el foco mediante quimiotaxis. Allí, estos glóbulos blancos fagocitan bacterias y liberan gránulos con sustancias antimicrobianas. Las bacterias, por su parte, no se quedan quietas: algunas segregan toxinas, llamadas leucocidinas, capaces de destruir a los propios neutrófilos que las atacan. El resultado de ese combate celular, ganado o perdido según el caso, es un residuo de neutrófilos muertos que los macrófagos terminan de limpiar del tejido. Ese residuo, mezclado con suero rico en proteínas y con los propios microorganismos muertos, es el pus.

Por qué cambia de color

El tono amarillo blanquecino es el más habitual, y corresponde simplemente a la concentración de células y proteínas en el exudado. El pus verde suele deberse a la mieloperoxidasa, una enzima antibacteriana de color verde intenso presente en los gránulos de los neutrófilos. Existe, sin embargo, un verde distinto, de tono azulado, característico de las infecciones por Pseudomonas aeruginosa: esta bacteria produce dos pigmentos propios, la piocianina, azul, y la pioverdina, verde amarillenta, cuya combinación da ese matiz tan reconocible que ya en el siglo XIX sirvió para describirla.

Un signo mal interpretado durante siglos

Galeno de Pérgamo distinguió las heridas «purulentas», con secreción de pus, de las «icorosas», de secreción más clara, y observó que muchas heridas evolucionaban bien tras supurar. De esa observación nació el concepto de pus loable o pus bonum et laudabile, la idea de que la aparición de pus era señal de que una herida cicatrizaba correctamente. La autoridad de Galeno mantuvo esa creencia vigente durante más de un milenio, hasta que cirujanos como Henry de Mondeville, en el siglo XIV, y más tarde Bartolomé Hidalgo de Agüero, en el XVI, empezaron a cuestionarla abiertamente.

Preguntas frecuentes

¿De qué está compuesto exactamente el pus?

De un líquido rico en proteínas, leucocitos muertos (sobre todo neutrófilos), restos de tejido y, con frecuencia, los propios microorganismos que causaron la infección.

¿Qué significa que una bacteria sea piógena?

Que tiene capacidad para generar pus. Staphylococcus aureus y varias especies de estreptococos son los ejemplos clásicos de bacterias piógenas.

¿Es cierto que antes se creía que el pus ayudaba a curar?

Sí. La teoría del «pus loable», atribuida a Galeno, sostuvo durante siglos que la supuración era una fase necesaria y favorable en la cicatrización de una herida, hasta que la cirugía moderna la desmintió.

¿Por qué a veces el pus tiene un tono verde azulado?

Casi siempre por la presencia de Pseudomonas aeruginosa, una bacteria que produce pigmentos propios, piocianina y pioverdina, distintos de la mieloperoxidasa que da el tono verde más común.

Referencias

1. Real Academia Española. Pus. Diccionario de la lengua española. Ver definición
2. Real Academia Española y Asociación de Academias de la Lengua Española. Pus. Diccionario panhispánico de dudas. Ver artículo
3. SALAZAR LÓPEZ, C. Tratamiento de las heridas a través del tiempo. Revista Colombiana de Cirugía Plástica y Reconstructiva. Ver artículo
4. Instituto Nacional de Seguridad y Salud en el Trabajo (INSST). Pseudomonas aeruginosa. Base de agentes biológicos. Ver ficha