Periodontitis

Qué es la periodontitis

El nombre combina las mismas raíces griegas que periodonto, περί (peri, "alrededor de") y ὀδούς, ὀδόντος (odoús, odóntos, "diente"), a las que se añade el sufijo -itis, del griego -ῖτις, empleado en medicina para indicar inflamación. El compuesto periodontitis se documenta en inglés desde 1872, el mismo año en que se registra periodontium, la forma latina científica de la que deriva periodonto.

Antes de fijarse el nombre actual, la enfermedad se conoció durante décadas como enfermedad de Riggs, en honor al dentista estadounidense John Mankey Riggs, que a mediados del siglo XIX la describió como una inflamación purulenta del periostio dental capaz de aflojar y desprender las piezas. Entre sus pacientes figuró el escritor Mark Twain, que dejó constancia por escrito de sus visitas al gabinete de Riggs en Hartford.

En 2018, el consenso conjunto de la Academia Americana de Periodontología y la Federación Europea de Periodoncia fijó la definición vigente: una enfermedad inflamatoria crónica y multifactorial, asociada a una alteración del equilibrio bacteriano del biofilm dental, caracterizada por la destrucción progresiva del aparato de soporte del diente.

Mecanismo

El proceso arranca en el biofilm dental, la comunidad de bacterias que coloniza la superficie del diente y el surco gingival. Cuando ese biofilm pierde su equilibrio habitual (fenómeno que la literatura especializada denomina disbiosis), desencadena una respuesta inflamatoria crónica en el huésped. Es esa respuesta inmunitaria, más que las bacterias en sí mismas, la que termina destruyendo el ligamento periodontal y el hueso alveolar.

Ese surco gingival, que en condiciones normales apenas mide unos milímetros, se profundiza hasta convertirse en una bolsa periodontal: un espacio patológico donde persisten bacterias que reciben menos oxígeno y evolucionan hacia especies todavía más agresivas. Mientras esa bolsa se mantiene activa, avanza la pérdida de inserción y de hueso alveolar.

El curso no es uniforme. Los períodos de actividad destructiva alternan con fases de relativa estabilidad, y la intensidad de la respuesta inmunitaria varía mucho de una persona a otra incluso ante cantidades similares de placa bacteriana: es esa variabilidad individual, y no solo la cantidad de bacterias presentes, la que explica por qué dos personas con higiene bucal parecida desarrollan grados muy distintos de enfermedad.

Clasificación

Hasta 2018, la periodontitis se clasificaba en dos formas diferenciadas, crónica y agresiva, según la edad de aparición y la velocidad de progresión. El consenso de la Academia Americana de Periodontología y la Federación Europea de Periodoncia, presentado ese año en el congreso EuroPerio de Ámsterdam, sustituyó esa distinción por un sistema único de estadios y grados, inspirado en el que emplea la oncología para describir un tumor.

Los estadios, numerados de I a IV, reflejan la gravedad, la complejidad y la extensión del daño ya producido: del estadio I, periodontitis inicial, al estadio IV, periodontitis avanzada con riesgo de pérdida de la dentición completa. Los grados, A, B y C, no miden el daño acumulado sino la velocidad de progresión y el riesgo de que la enfermedad avance en el futuro.

El mismo sistema definió dos estados de referencia del periodonto: intacto, sin pérdida previa de inserción, y reducido, cuando ya existe una pérdida de soporte atribuible a la propia periodontitis o a otras causas. Sobre esa base se establece si un caso corresponde a salud, a gingivitis o a periodontitis.

Diferenciación con la gingivitis

La periodontitis no debe confundirse con la gingivitis, con la que comparte origen bacteriano pero no extensión del daño: la gingivitis se limita a la encía, mientras que la periodontitis alcanza el ligamento periodontal y el hueso alveolar. Esa frontera, y sus matices, se desarrolla con mayor detalle en la entrada del diccionario dedicada a la gingivitis.

Epidemiología

Según estimaciones de la Organización Mundial de la Salud, la periodontitis grave afecta aproximadamente al 19 % de los adultos del planeta, más de mil millones de personas. Es poco frecuente en la infancia, aunque no imposible, y su incidencia aumenta de forma marcada a partir de la adolescencia. En la edad adulta es, con diferencia, la causa principal de pérdida dental.

Preguntas frecuentes

¿Es reversible el daño de la periodontitis?

No, no de forma espontánea. El hueso alveolar y las fibras del ligamento periodontal ya destruidos no se regeneran por sí solos. Ahí radica la diferencia principal con la gingivitis, cuyo daño sí es reversible cuando se elimina la causa.

¿Por qué se llamó también enfermedad de Riggs?

En honor a John Mankey Riggs, dentista de Hartford (Connecticut) que a mediados del siglo XIX fue el primero en describir con detalle esta afección y en limitar su práctica clínica a su tratamiento, lo que le valió ser considerado el primer especialista en periodoncia de la historia. El nombre se usó de forma habitual en la literatura dental hasta bien entrado el siglo XX.

¿A qué edad puede aparecer?

Es rara en la infancia. La incidencia empieza a subir en la adolescencia y sigue aumentando con la edad, aunque el ritmo de progresión depende más de la respuesta inmunitaria individual que del paso del tiempo por sí solo.

¿Qué significa que un caso esté en "estadio III"?

Que existe una periodontitis grave, con potencial de seguir provocando pérdida de piezas dentales si la enfermedad permanece activa. El estadio describe el daño ya acumulado, no la velocidad a la que se está produciendo: para eso, el sistema de clasificación actual añade un grado independiente.

¿Es lo mismo periodontitis que piorrea?

Sí. Piorrea alveolar es el nombre popular y también el término histórico con el que se conoció esta enfermedad antes de que la periodoncia moderna fijara periodontitis como denominación clínica de referencia.

Referencias

1. MedlinePlus enciclopedia médica. Periodontitis.
2. Organización Mundial de la Salud. Salud bucodental.
3. Manual MSD, versión para profesionales. Periodontitis.
4. Vargas CAP, et al. Clasificación de enfermedades y condiciones periodontales y periimplantarias 2018. Primera parte.