Periodonto

Qué es el periodonto

Procede del griego περί (peri, "alrededor de") y ὀδούς, ὀδόντος (odoús, odóntos, "diente"), combinación que llegó al español a través del latín científico periodontum. La Real Academia Española recoge esa etimología y define el periodonto, en su acepción anatómica, como el tejido fibroso que rodea la raíz de los dientes y la fija al hueso de la mandíbula y a la encía.

Esa definición académica pone el acento en el ligamento periodontal, la estructura fibrosa propiamente dicha. La odontología clínica, sin embargo, emplea el término en un sentido más amplio: engloba las cuatro estructuras que trabajan de manera conjunta para sostener el diente en su alvéolo. Ninguna de ellas cumple esa función por sí sola.

Composición y clasificación

La odontología distingue dos grupos de tejidos periodontales según su función. El periodonto de protección lo forma la encía, junto con el epitelio de unión que sella el espacio entre el diente y el surco gingival (una barrera que dificulta el paso de bacterias hacia las estructuras profundas). El periodonto de inserción agrupa el cemento radicular, el ligamento periodontal y el hueso alveolar: son los tejidos que sostienen realmente el diente y le permiten resistir la carga de la masticación.

El cemento radicular es una capa mineralizada, similar en su composición al tejido óseo, que recubre la raíz y sirve de anclaje a las fibras del ligamento. Estas fibras, conocidas como fibras de Sharpey, atraviesan el cemento por un extremo y el hueso alveolar por el otro, uniendo así el diente a su alvéolo sin que exista contacto óseo directo. Esa ausencia de contacto directo es, precisamente, lo que permite al diente un grado mínimo de movilidad fisiológica.

En 2018, el sistema internacional de clasificación de las enfermedades periodontales, revisado por la Academia Americana de Periodontología y la Federación Europea de Periodoncia, incorporó además dos estados de referencia del propio periodonto: el periodonto intacto, sin pérdida previa de inserción, y el periodonto reducido, cuando existe una pérdida de soporte atribuible a periodontitis, a recesión gingival o a otras causas. Sobre esa base se valora si un caso concreto corresponde a salud, a gingivitis o a periodontitis.

Función y adaptación

La función principal del periodonto es mecánica: fijar el diente al hueso y amortiguar las fuerzas que genera la masticación, de modo que no se transmitan de forma brusca al hueso alveolar. El ligamento periodontal, además, contiene terminaciones nerviosas que informan sobre la posición del diente y la intensidad de la fuerza aplicada al morder.

Su composición no es estática. Durante la infancia y la pubertad, mientras se produce la erupción de la dentición definitiva, el periodonto se remodela de forma constante para acompañar el desplazamiento de las piezas dentales. En el adulto, esa capacidad de remodelación se conserva a menor escala y es la que aprovechan, entre otros procedimientos, los tratamientos de ortodoncia.

Periodonto, periodoncia y encía

Conviene no confundir tres términos que comparten raíz pero designan realidades distintas. El periodonto es el tejido. La periodoncia, según la propia definición de la Real Academia Española, es la rama de la odontología que estudia las afecciones del periodonto y también, en un segundo sentido, el tratamiento de esas afecciones. La encía, por último, es solo uno de los cuatro componentes del periodonto: la mucosa que lo reviste externamente, no el conjunto.

Preguntas frecuentes

¿El periodonto es lo mismo que la encía?

No. La encía es únicamente uno de los cuatro tejidos que forman el periodonto, el que queda visible al explorar la boca. El resto (ligamento periodontal, cemento radicular y hueso alveolar) se sitúa por debajo, sin ser accesible a la vista.

¿Qué relación existe entre el periodonto y la periodontitis?

La periodontitis es la enfermedad que destruye de forma progresiva los tejidos del periodonto, en particular el ligamento y el hueso alveolar. El periodonto es la estructura sana; la periodontitis, el proceso patológico que la afecta.

¿De dónde procede exactamente la palabra periodonto?

De la unión de dos raíces griegas, peri- ("alrededor de") y odoús, odóntos ("diente"), tomadas por el latín científico para formar periodontum. El derivado periodontium se documenta en inglés desde 1872, el mismo año en que aparece registrado periodontitis, lo que sitúa la fijación del vocabulario odontológico moderno a finales del siglo XIX.

¿Es igual el periodonto a lo largo de toda la vida?

No del todo. Cambia especialmente durante la infancia y la pubertad, cuando la erupción de la dentición definitiva obliga a una remodelación activa del hueso alveolar y del ligamento. En la edad adulta se mantiene más estable, aunque conserva cierta capacidad de adaptación ante cambios en la posición del diente.

Referencias

1. Real Academia Española. Periodonto. Diccionario de la lengua española.
2. MedlinePlus en español. Enfermedades de las encías.
3. Instituto Nacional de Investigación Dental y Craneofacial (NIDCR, NIH). Enfermedad de las encías o enfermedad periodontal.
4. Manual MSD, versión para profesionales. Periodontitis.