Diente

Qué es el diente

Cada diente es una unidad anatómica compuesta por tejidos duros y un tejido blando central. La parte visible en la cavidad oral es la corona; la parte oculta, alojada en el alvéolo, es la raíz. Entre ambas se sitúa el cuello, la zona de transición que corresponde al límite de la encía.

La palabra procede del latín dens, dentis, con raíz indoeuropea reconstruida *h₃dónts, participio activo del verbo "comer". El griego conservó la misma raíz en ὀδούς (odoús), de donde proceden términos como odontología o periodonto. La coincidencia no es casual: el diente se definió desde muy antiguo por su función, no por su forma.

Los cuatro tejidos que lo constituyen tienen orígenes embriológicos y propiedades muy distintas. El esmalte, procedente del ectodermo oral, es el material más duro del organismo (96 % de contenido mineral). La dentina, de origen mesenquimal, forma el grueso de la pieza y transmite las sensaciones dolorosas a la pulpa. El cemento dental recubre la raíz y sirve de anclaje para las fibras del ligamento periodontal. La pulpa, tejido conjuntivo blando, ocupa la cámara central y contiene los vasos y los nervios que mantienen viva la pieza.

Tipos de dientes según su morfología

La dentición permanente del adulto consta de 32 piezas, ocho en cada cuadrante. Se agrupan por su forma y por el trabajo mecánico que realizan.

Incisivos. Los cuatro incisivos de cada arcada ocupan la zona anterior. Tienen un borde afilado y una sola raíz. Su función es cortar. Son también los responsables principales de la sonrisa visible y de la articulación de determinadas consonantes labiodentales.

Caninos. Situados en las esquinas de la arcada, los caninos son las piezas más largas y las que tienen la raíz más profunda. Sirven para desgarrar los alimentos fibrosos. En muchas especies mamíferas están hipertrofiados; en el ser humano se han moderado, pero conservan un papel clave en la guía canina durante los movimientos laterales de la mandíbula.

Premolares. Cuatro por arcada, los premolares son piezas de transición entre los caninos y los molares. Aparecen solo en la dentición permanente; en la temporal no existen. Poseen dos cúspides que trituran el bolo alimenticio antes de que llegue a los molares.

Molares. Son las piezas posteriores, con una superficie oclusal amplia y varias cúspides. Los molares superiores suelen tener tres raíces y los inferiores dos. Su función es moler. Los terceros molares, popularmente llamados muelas del juicio, aparecen entre los 17 y los 25 años y su erupción resulta con frecuencia problemática por falta de espacio en la arcada.

Dentición temporal y permanente

El ser humano desarrolla dos denticiones sucesivas. La primera, llamada temporal o decidua, comienza a brotar hacia los seis meses de vida y consta de 20 piezas: ocho incisivos, cuatro caninos y ocho molares. Es transitoria por diseño. Estas piezas se irán exfoliando entre los seis y los doce años para dejar sitio a la dentición permanente.

La transición no es instantánea. Durante varios años conviven en la boca piezas temporales y permanentes en lo que se denomina dentición mixta. La cronología del recambio tiene variaciones individuales, pero sigue un patrón bastante regular: los incisivos son los primeros en aparecer y los cordales, los últimos.

El diente dentro del periodonto

El diente no es una estructura aislada. Se sostiene en el alvéolo gracias a un sistema de fibras colágenas que forman el ligamento periodontal, y este conjunto de tejidos de soporte recibe el nombre de periodonto. Las fibras periodontales cumplen una doble función: mantienen la pieza en su sitio y amortiguan las fuerzas de la masticación, evitando que se transmitan de forma directa al hueso.

La relación entre las piezas de una arcada con las de la opuesta se llama oclusión. Cuando esa relación es defectuosa se habla de maloclusión, término que engloba desde una mordida cruzada hasta un apiñamiento severo.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra diente?

Del latín dens, dentis, con la misma raíz indoeuropea *h₃dónts que aparece en griego (ὀδούς), en sánscrito y en la mayoría de las lenguas europeas. La raíz se relaciona con el verbo comer, y esa etimología describe con precisión la función original del órgano.

¿Por qué el esmalte no se regenera si se pierde?

Porque las células que lo producen, los ameloblastos, desaparecen una vez que el diente ha erupcionado. A diferencia del hueso, que se remodela toda la vida gracias a la actividad de osteoblastos y osteoclastos, el esmalte maduro es una estructura acelular. Una vez perdido, no hay maquinaria biológica para reponerlo.

¿Cuántos dientes tiene un adulto?

Treinta y dos, si están presentes los cuatro cordales. Muchas personas los tienen extraídos o no llegan a desarrollarlos por agenesia, con lo que su fórmula final se queda en 28.

¿Es lo mismo un molar que una muela?

Muela es el nombre popular que se aplica indistintamente a molares y premolares, es decir, a las piezas posteriores. En terminología clínica se prefiere distinguir molares y premolares, porque son piezas distintas en número de raíces, de cúspides y en función masticatoria.

Referencias

1. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Anatomía del diente.
2. Manual MSD, versión para el público general. Introducción a los dientes.
3. Real Academia Española. Diente. Diccionario de la lengua española.
4. Consejo General de Colegios de Dentistas de España. Salud bucodental.