Raíz

Qué es la raíz en anatomía

El Diccionario de la lengua española recoge, entre las acepciones de raíz, la de «parte de una cosa, de la cual, quedando oculta, procede lo que está manifiesto». En anatomía, esa idea se traduce en un punto de fijación: la porción de una estructura que permanece anclada a su origen mientras el resto se extiende, se ramifica o cumple su función en otro lugar del organismo.

La palabra procede del latín radix, radicis (heredera, a su vez, de una raíz protoindoeuropea, wrad-, que también dio origen al latín ramus, de donde llega «rama» al castellano). Ambos términos comparten un antepasado común. Uno nombra el punto de partida, el otro las divisiones que de él se desprenden.

Raíz nerviosa: el anclaje del nervio en la médula espinal

Cada nervio espinal nace de dos raíces distintas. La raíz anterior, o motora, transporta las órdenes que la médula envía a los músculos. La raíz posterior, o sensitiva, recoge la información que llega desde la piel y las estructuras profundas, y aloja, poco antes de unirse a la anterior, un abultamiento de cuerpos neuronales conocido como ganglio espinal.

Las dos raíces se funden a la salida del agujero intervertebral para formar el nervio espinal propiamente dicho, que ya no es exclusivamente motor ni exclusivamente sensitivo. El trayecto es breve, pero decisivo. Por debajo de la primera o la segunda vértebra lumbar, la médula ya ha terminado, y las raíces más bajas continúan sueltas dentro del canal vertebral formando el haz que la anatomía clásica llamó cola de caballo.

Cuando una raíz nerviosa se comprime o se inflama, aparece el cuadro que el diccionario desarrolla bajo el nombre de radiculopatía, con dolor, debilidad o alteraciones de la sensibilidad limitadas al territorio que esa raíz inerva.

Raíz de un vaso sanguíneo o de un órgano

En el sistema circulatorio, la raíz designa el segmento inicial de un vaso, el tramo en el que este se articula con la cavidad cardíaca de la que procede. La raíz de la aorta, por ejemplo, agrupa el anillo aórtico, las tres valvas semilunares, los senos de Valsalva y los orificios de salida de las arterias coronarias. Es una zona anatómicamente compleja y, por eso mismo, muy vigilada en cardiología.

Algo parecido ocurre en el pulmón. Su raíz reúne el bronquio principal, la arteria y las venas pulmonares, los vasos linfáticos y los nervios que entran y salen por el hilio, y constituye el único punto en el que el pulmón queda fijado al mediastino.

En odontología, por último, la raíz es la porción del diente que queda embebida en el alvéolo, oculta bajo la encía y el hueso, sin participar directamente en la masticación.

Diferenciación con radicular, rizólisis y tratamiento radical

No conviene confundir la raíz, que es una estructura, con radicular, que es un adjetivo: se dice que un dolor es radicular cuando su origen está en una raíz nerviosa comprimida, sin que eso implique nada sobre la raíz en sí misma. La rizólisis tampoco es una raíz, sino un procedimiento dirigido a interrumpirla. Y el tratamiento radical, pese a compartir la misma etimología latina, se aleja del terreno anatómico: alude a la intención de erradicar una enfermedad de raíz, no a ninguna estructura del cuerpo.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra raíz?

Del latín radix, radicis. La voz latina desciende, a su vez, de una raíz indoeuropea muy antigua que también dio ramus, el origen de «rama»: dos palabras castellanas que hoy designan ideas casi opuestas nacieron, en realidad, de la misma fuente.

¿Es lo mismo la raíz nerviosa que el nervio espinal?

No. La raíz es el tramo previo, dentro del canal vertebral. El nervio espinal nace después, cuando la raíz anterior y la posterior se funden a la salida del agujero intervertebral.

¿Por qué la aorta tiene una raíz si no tiene forma de raíz vegetal?

Porque el término no describe una forma, sino una posición: el segmento fijo del que arranca el resto del vaso. Ahí se alojan los senos de Valsalva y nacen las arterias coronarias, así que es, además, una de las zonas más vigiladas de toda la aorta.

¿Puede una lesión afectar a varias raíces nerviosas a la vez?

Sí. En la parte más baja de la columna, donde las raíces lumbares y sacras descienden sueltas formando la cola de caballo, una compresión extensa puede dañar varias raíces simultáneamente. Es una urgencia neurológica.

¿Qué relación hay entre la raíz de un diente y la raíz de un nervio?

Ninguna anatómica, solo conceptual: ambas son la porción fija y oculta de una estructura, la parte que no se ve pero que la sostiene. La raíz dental se aloja en el alvéolo; la raíz nerviosa, en el canal vertebral.

Referencias

1. Real Academia Española. Raíz. Diccionario de la lengua española. dle.rae.es
2. Manual MSD, versión para público general. Trastornos de la raíz nerviosa. msdmanuals.com
3. IMAIOS e-Anatomy. Raíz de la aorta. imaios.com
4. Kenhub. Arterias y venas pulmonares: anatomía y función. kenhub.com