Oclusión

Qué es la oclusión

El término procede del latín tardío occlusio, occlusionis, voz documentada sobre todo en escritos médicos de la Antigüedad tardía, como los del médico Teodoro Prisciano, de finales del siglo IV. Deriva del verbo occludĕre, formado por el prefijo ob- (en contra, enfrente) y claudĕre (cerrar), la misma raíz que ha dado en español clausura, incluir o excluir. La Real Academia Española recoge tres acepciones principales: la acción y efecto de ocluir, el contacto entre los dientes superiores e inferiores en anatomía, y el cierre completo del canal vocal en fonética.

En el uso médico moderno el sustantivo se ha especializado tanto que sus distintas acepciones apenas comparten territorio conceptual entre sí. Nada tiene que ver, en la práctica, la oclusión de una arteria coronaria con la oclusión que un dentista evalúa al pedirle a un paciente que apriete los dientes.

Cierre total y cierre parcial

Como fenómeno físico, la oclusión admite grados. Un conducto puede quedar completamente cerrado, sin paso alguno de contenido, o conservar una luz reducida por la que el flujo continúa de forma insuficiente. La primera situación se conoce como oclusión total; la segunda, como oclusión subtotal o incompleta. La rapidez con la que se instaura también importa: una oclusión aguda, que se desarrolla en minutos u horas, no da tiempo a que se abran vías de circulación alternativas, mientras que una oclusión de curso lento sí puede permitir cierta compensación. El resultado clínico depende de ambos factores a la vez.

Principales usos del término en medicina

El campo donde el término se emplea con más frecuencia es, con diferencia, el cardiovascular. En cardiología y en el resto del árbol vascular, la oclusión describe el cierre de una arteria o una vena, casi siempre por un trombo, un émbolo o una placa de ateroma. La oclusión de una arteria coronaria es el mecanismo central del infarto de miocardio; la de una arteria retiniana o renal produce cuadros igual de bruscos en sus territorios respectivos. Para profundizar en el bloqueo de conductos por un elemento que se interpone en su luz, puede consultarse la entrada dedicada a la obstrucción.

En odontología el término tiene un sentido completamente distinto y no describe, en este caso, ninguna anomalía. La oclusión dental es la relación de contacto entre los dientes superiores e inferiores cuando la mandíbula se cierra, un concepto que se desarrolla en la entrada oclusión dental.

La cardiología valvular también recurre al término, en este caso con un matiz distinto al de la estenosis clásica: designa el bloqueo del orificio de una válvula por causas como un trombo sobre una prótesis, más que un estrechamiento progresivo del tejido valvular. El desarrollo completo está en oclusión valvular.

En el ámbito digestivo pediátrico, la expresión "oclusión congénita del esófago" designa desde antiguo la interrupción de la continuidad esofágica presente al nacer, hoy conocida sobre todo por su nombre moderno de atresia esofágica. Puede consultarse en oclusión congénita del esófago.

Y en el sistema respiratorio, el término cubre el bloqueo de las vías aéreas en cualquiera de sus niveles, desde las fosas nasales hasta la laringe. El nivel afectado condiciona en buena medida la gravedad del cuadro, como se explica en oclusión de los orificios respiratorios.

Diferenciación con obstrucción y estenosis

Los tres términos, oclusión, obstrucción y estenosis, conviven en la literatura médica con fronteras poco nítidas y en ocasiones se usan como sinónimos. Existe un matiz de origen que conviene distinguir. La oclusión, del latín occludĕre (cerrar), pone el acento en el resultado: un conducto que ha quedado cerrado, sea cual sea la causa. La obstrucción, de obstruĕre (edificar delante, interponer), pone el acento en el agente causal: algo se interpone en la vía y la bloquea, ya sea un cuerpo extraño, una masa o una acumulación de material. La estenosis, del griego stenos (estrecho), describe en cambio un mecanismo concreto: la reducción progresiva del calibre de un conducto, casi siempre de curso lento.

En la práctica clínica las fronteras se difuminan. Una estenosis grave que progresa puede terminar en una oclusión completa, y un mismo cuadro (una arteria coronaria trombosada, por ejemplo) puede describirse indistintamente como oclusión u obstrucción según el autor que lo redacte.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra oclusión?

Del latín occlusio, documentado ya en tratados médicos del siglo IV. Como palabra de diccionario en español, sin embargo, tardó más en asentarse: la primera edición del diccionario académico que la recoge es la de 1899.

¿Es lo mismo oclusión que obstrucción?

No exactamente. Ambas describen un conducto bloqueado, pero el matiz de origen difiere: oclusión pone el acento en el cierre en sí; obstrucción, en el elemento que lo provoca. En la práctica, muchos autores las usan como sinónimos.

¿Por qué la oclusión dental no es una enfermedad?

Porque describe una relación anatómica normal, no un proceso patológico. Toda persona con dientes tiene una oclusión, correcta o alterada; el término solo nombra un problema cuando se habla de maloclusión.

¿Qué diferencia hay entre una oclusión aguda y una crónica?

La diferencia principal está en el tiempo disponible para que el organismo se adapte. Una oclusión aguda se instala en minutos u horas y no da margen para que se desarrollen vías de circulación alternativas, de modo que el territorio afectado sufre un daño más brusco y extenso. Una oclusión crónica, en cambio, avanza a lo largo de semanas, meses o incluso años, y ese tiempo permite en ocasiones que se abran pequeños vasos colaterales que suplen parte del flujo perdido. Por esa razón, una misma oclusión total puede resultar devastadora si aparece de golpe y relativamente bien tolerada si se ha ido instaurando poco a poco. El corazón y el cerebro, por su escasa capacidad de generar colaterales eficaces en poco tiempo, son especialmente sensibles a este tipo de episodios.

Referencias

1. Real Academia Española. Diccionario de la lengua española, voz "oclusión". dle.rae.es
2. Etimologías de Chile. "Oclusión". etimologias.dechile.net
3. MedlinePlus. Oclusión de las arterias retinianas. medlineplus.gov
4. Iedra. Diccionario de palabras, voz "oclusión". iedra.es