Dentina

Qué es la dentina

El término se acuñó en el siglo XIX a partir del latín dens, dentis (diente) con el sufijo -ina, habitual en las ciencias naturales para nombrar sustancias o materiales. El histólogo inglés Richard Owen empleó la voz dentine en 1840, en su tratado sobre la anatomía comparada de los dientes, para designar la sustancia dura que se encontraba bajo la capa exterior esmaltada. La denominación se adoptó rápidamente en las lenguas europeas y sustituyó a los términos menos precisos que se usaban hasta entonces.

Vista al microscopio, la dentina no es un material homogéneo. Está atravesada por miles de túbulos que van desde la superficie pulpar hasta la unión amelodentinaria (en la corona) o la unión cementodentinaria (en la raíz). Dentro de cada túbulo discurre una prolongación citoplasmática del odontoblasto, la célula que la produce. Los cuerpos de los odontoblastos permanecen alineados en la periferia de la pulpa, como centinelas dispuestos en empalizada, y sus extensiones penetran en la dentina a distancias variables. Esa disposición hace que la dentina y la pulpa funcionen como una unidad biológica inseparable, conocida en histología como complejo dentinopulpar.

Composición y propiedades

La fracción inorgánica, que representa alrededor del 70 % del peso, consiste sobre todo en cristales de hidroxiapatita similares a los del hueso pero de menor tamaño que los del esmalte. La fracción orgánica (12 % del peso aproximadamente) está dominada por el colágeno tipo I, responsable de la elasticidad que permite a la dentina amortiguar las fuerzas masticatorias sin que el esmalte suprayacente se fracture. Un esmalte rígido sobre una base elástica: esa combinación mecánica explica buena parte de la resistencia del diente.

El color natural de la dentina es amarillento. Dado que el esmalte es translúcido, la tonalidad que percibimos en un diente sano proviene en gran medida de la dentina subyacente. Con la edad, la dentina tiende a oscurecerse por el depósito progresivo de mineral dentro de los túbulos y por la acumulación de pigmentos derivados del metabolismo celular.

Tipos de dentina según su origen

La dentina primaria se deposita durante la formación del diente, desde las fases embrionarias hasta poco después de completarse la erupción. Constituye el grueso del tejido dentinario y delimita la forma original de la cámara pulpar.

Una vez que el diente entra en función, los odontoblastos siguen produciendo dentina a un ritmo mucho más lento. Esta dentina secundaria o fisiológica se deposita de forma continua durante toda la vida del diente y va reduciendo gradualmente el tamaño de la cámara pulpar. Es uno de los motivos por los que la sensibilidad dental tiende a disminuir con los años en dientes sanos.

Cuando el diente recibe una agresión (una caries que avanza, una fractura, un tallado protésico, la erosión ácida), los odontoblastos de la zona afectada responden acelerando la producción de dentina terciaria, también llamada reparativa o reactiva. Si la lesión destruye los odontoblastos originales, células indiferenciadas de la pulpa pueden diferenciarse en odontoblastos nuevos y producir una dentina terciaria de estructura menos organizada pero que cumple una función de barrera protectora frente a la pulpa.

Los túbulos dentinarios y la sensibilidad

La permeabilidad de la dentina tiene consecuencias clínicas directas. Los túbulos, de aproximadamente 1 a 2,5 micrómetros de diámetro, contienen un fluido que puede desplazarse cuando algo estimula la superficie dentinaria expuesta. Un cambio brusco de temperatura, un chorro de aire, un alimento ácido o el contacto de un instrumento odontológico pueden movilizar ese líquido. Según la teoría hidrodinámica de Brännström (formulada en 1964), el movimiento del fluido dentro de los túbulos deforma las terminaciones nerviosas de la interfaz pulpa-dentina y genera la sensación de dolor.

La densidad de los túbulos no es uniforme. Cerca de la pulpa hay unos 45 000 túbulos por milímetro cuadrado, mientras que en la periferia (cerca del esmalte) la cifra baja a unos 20 000. Ese gradiente explica por qué una caries profunda, cercana a la pulpa, produce más dolor que una superficial, a pesar de que ambas expongan dentina.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra dentina?

Del latín dens, dentis (diente) más el sufijo -ina. La acuñó el anatomista británico Richard Owen en 1840 para nombrar el tejido duro situado bajo el esmalte.

¿La dentina puede regenerarse?

Parcialmente. Los odontoblastos producen dentina terciaria en respuesta a estímulos agresivos, y esa nueva capa puede sellar túbulos y proteger la pulpa. Sin embargo, la dentina destruida por una caries no se reconstruye de forma espontánea: la reparación biológica actúa creando una barrera por el lado pulpar, no rellenando la cavidad perdida. Las técnicas experimentales de regeneración dentinaria están en fases iniciales de investigación.

¿Qué relación tiene la dentina con la sensibilidad dental?

Directa. Cuando la dentina queda expuesta (por retracción de la encía, erosión del esmalte o una caries), sus túbulos permiten que los estímulos externos alcancen las terminaciones nerviosas de la pulpa. El mecanismo aceptado es el hidrodinámico: el movimiento del fluido tubular activa mecanorreceptores pulpares. Los productos desensibilizantes actúan ocluyendo esos túbulos o reduciendo la excitabilidad nerviosa.

¿Es lo mismo dentina que marfil?

Sí, en los colmillos de elefante. El marfil es dentina masiva y compacta, sin recubrimiento de esmalte salvo en la punta del colmillo joven. La palabra ivory (marfil en inglés) y la palabra dentine se refieren al mismo tejido; lo que cambia es la escala y la proporción. Un colmillo de elefante es, básicamente, un incisivo muy grande formado casi exclusivamente por dentina.

Referencias

1. Manual MSD (versión para profesionales). Anatomía y desarrollo de los dientes.
2. Manual MSD (versión para público general). Biología de los dientes.
3. MedlinePlus. Enfermedades de los dientes.
4. Real Academia Española. Definición de «dentina».