Melanina

Qué es la melanina

Se trata de un pigmento biológico presente en la piel, el cabello, el iris del ojo y otras partes del organismo. Más que una sustancia única, es una familia de moléculas grandes formadas por la unión de muchas unidades químicas en cadena (polímeros). El nombre procede del griego μέλας (mélas), "negro" u "oscuro", la misma raíz que reconocemos en la palabra melanocito, la célula que la produce.

Cómo se forma: la melanogénesis

La síntesis de la melanina recibe el nombre de melanogénesis y ocurre dentro de los melanocitos, unas células ramificadas de la capa más profunda de la epidermis. El punto de partida es el aminoácido tirosina. Sobre él actúa la tirosinasa, una enzima que necesita cobre para funcionar y que marca el paso más lento, y por tanto limitante, de toda la ruta: transforma la tirosina en DOPA y esta en dopaquinona. Desde ahí el camino se bifurca hacia uno u otro tipo de pigmento. La melanina terminada se guarda en unos pequeños sacos internos, los melanosomas, que el melanocito acerca y traspasa a los queratinocitos vecinos; ya en ellos, el pigmento se dispone formando una especie de capuchón sobre el núcleo, del lado por donde llega la luz, para frenar la radiación antes de que dañe el ADN.

Los tipos de melanina

No hay una sola melanina, sino varias. Las dos que colorean la piel humana son la eumelanina, de tonos que van del marrón al negro y con mayor capacidad de absorber la luz ultravioleta, y la feomelanina, de color entre amarillo y rojizo, más abundante en pieles claras y en el cabello pelirrojo, y peor escudo frente al sol. Que la dopaquinona derive hacia una o hacia otra depende sobre todo de la cisteína disponible: con poca se forma eumelanina; con mucha, feomelanina.

Un dato menos intuitivo: el color de la piel no depende de tener más o menos melanocitos, cuyo número es bastante parecido en toda la población, sino del tipo de melanina que fabrican, de cuánta producen y de cómo se reparte. Fuera de la piel existe una tercera forma bien conocida, la neuromelanina, que se acumula en ciertas neuronas del cerebro, sobre todo en la sustancia negra, y cuya pérdida se asocia a enfermedades neurodegenerativas. Se describen además otras melaninas, la piomelanina y la alomelanina, que aparecen sobre todo en hongos, bacterias y otros organismos, no en el ser humano.

Melanina, melanocito y melanosoma

Tres términos vecinos se confunden con facilidad. La melanina es el pigmento en sí. El melanocito es la célula que lo fabrica, y una sola puede abastecer de pigmento a decenas de queratinocitos a su alrededor. El melanosoma es el compartimento interior del melanocito donde ese pigmento se produce y se almacena antes de repartirse. Al proceso químico que enlaza esos elementos se le llama melanogénesis.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre melanina?

Del griego μέλας (mélas), que significa "negro" u "oscuro". La raíz alude al color del pigmento y reaparece en otros términos médicos relacionados con lo oscuro o con estas células, como melanocito.

¿La melanina solo está en la piel?

No. Da color también al cabello y al iris del ojo, y existe una variedad propia del sistema nervioso, la neuromelanina, presente en algunas neuronas del cerebro. Fuera del ser humano, otras formas de melanina colorean plumas, escamas, la tinta de los cefalópodos e incluso ciertos hongos.

¿Tienen más melanocitos las personas de piel oscura?

El número de melanocitos es bastante similar entre personas de piel clara y oscura. Lo que cambia es el tipo de melanina que producen, la cantidad y la manera en que se distribuye por la piel.

¿Qué ocurre cuando falta melanina?

Cuando la producción es muy baja o nula aparecen cuadros de despigmentación. El albinismo es congénito y afecta a la piel, el pelo y los ojos por un defecto en la síntesis del pigmento; el vitíligo, en cambio, hace perder el color en zonas concretas de la piel a lo largo de la vida.

Referencias

1. Biochemistry, Melanin. StatPearls, NCBI Bookshelf. Disponible en: ncbi.nlm.nih.gov
2. Fisiología del sistema pigmentario. Melanogénesis. EMC - Dermatología (Elsevier). Disponible en: sciencedirect.com
3. Elucidation of Melanogenesis Cascade for Identifying Pathophysiology and Therapeutic Approach of Pigmentary Disorders and Melanoma. PMC, NCBI. Disponible en: ncbi.nlm.nih.gov
4. Snyman M, et al. The metabolism of melanin synthesis: from melanocytes to melanoma. Pigment Cell Melanoma Res. 2024. Disponible en: onlinelibrary.wiley.com