Neurona multipolar

Qué es la neurona multipolar

Se denomina neurona multipolar a la célula nerviosa que presenta tres o más prolongaciones: un axón y varias dendritas. El término procede del latín multus («mucho») y polus («polo»), aludiendo a que las prolongaciones emergen de múltiples puntos del cuerpo celular. Esa disposición confiere al soma una silueta poligonal o estrellada que contrasta con la forma fusiforme de la neurona bipolar.

Gracias a sus abundantes dendritas, una sola neurona multipolar puede recibir aferencias de cientos o miles de otras neuronas simultáneamente, lo que la convierte en un nodo de integración. El número de contactos sinápticos que acepta una neurona cortical multipolar es considerable: se han estimado hasta 10 000 sinapsis sobre una única célula piramidal de la corteza cerebral. Esa capacidad de integrar múltiples señales a la vez es lo que permite funciones complejas como el control fino del movimiento o el procesamiento cortical de la información sensorial.

Distribución en el sistema nervioso

Las neuronas multipolares se encuentran prácticamente en todas las regiones del sistema nervioso central. En la corteza cerebral adoptan formas variadas: las piramidales, con su soma triangular y su dendrita apical característica, y las estrelladas o granulares, más pequeñas y con dendritas que irradian en todas las direcciones. En el cerebelo, las células de Purkinje representan otro ejemplo clásico: su árbol dendrítico se extiende en un solo plano, como un abanico, y es uno de los más elaborados del organismo.

En la médula espinal, las motoneuronas alfa del asta anterior son multipolares de gran tamaño cuyos axones mielinizados recorren los nervios periféricos hasta alcanzar las fibras del músculo esquelético. También son multipolares las neuronas de los núcleos de los ganglios basales, las del tronco encefálico y la gran mayoría de las neuronas eferentes del sistema nervioso autónomo (tanto preganglionares como posganglionares).

Diferenciación con otros tipos morfológicos

La distinción es sencilla en principio: la bipolar tiene una dendrita y un axón; la seudounipolar, una prolongación única que se bifurca; la multipolar, múltiples dendritas y un axón. La clasificación epónima de Golgi añade un matiz funcional: las de tipo I (axón largo, de proyección) conectan regiones distantes del sistema nervioso, mientras que las de tipo II (axón corto, de circuito local) modulan la actividad dentro de una misma región. Ambos tipos de Golgi son, desde el punto de vista morfológico, multipolares.

Preguntas frecuentes

¿Por qué la neurona multipolar es la más abundante?

Porque el sistema nervioso central necesita células capaces de integrar información procedente de muchas fuentes a la vez. Sus múltiples dendritas permiten recibir aferencias de miles de neuronas simultáneamente, algo que la bipolar o la seudounipolar no pueden hacer con la misma eficacia. Esa versatilidad las hace aptas tanto para funciones motoras como para el procesamiento cortical.

¿Es lo mismo neurona multipolar que neurona motora?

No. Todas las motoneuronas somáticas son multipolares, pero no toda neurona multipolar es motora. Las interneuronas del encéfalo y las neuronas de los ganglios basales también son multipolares y no inervan ningún músculo.

¿Cuántas sinapsis puede recibir una neurona multipolar?

Depende de la región y del tipo celular. Una motoneurona alfa de la médula espinal recibe entre 5 000 y 10 000 contactos sinápticos. En la corteza cerebral, las neuronas piramidales de mayor tamaño pueden superar esa cifra.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Conducción nerviosa.
2. Manual MSD (versión para público general). Introducción al sistema nervioso.
3. NICHD/Institutos Nacionales de la Salud. ¿Cuáles son las partes del sistema nervioso?.
4. Real Academia Española. Neurona. Diccionario de la lengua española, 23.ª ed.