Neurona preganglionar

Qué es la neurona preganglionar

El prefijo latino prae- («antes de») y el sustantivo ganglion indican que esta neurona se sitúa por delante del ganglio en la secuencia del circuito autonómico: su cuerpo celular está dentro del sistema nervioso central y su axón sale de él para alcanzar un ganglio periférico. Allí termina su recorrido y comienza el de la posganglionar.

A diferencia del sistema nervioso somático, donde una sola motoneurona conecta directamente la médula espinal con el músculo esquelético, el sistema autónomo interpone obligatoriamente dos neuronas entre el sistema nervioso central y el órgano diana. La preganglionar es la primera; la posganglionar, la segunda. Esta arquitectura de dos eslabones es una de las características que definen la eferencia autonómica frente a la somática.

Localización según la división autonómica

En la división simpática, los somas preganglionares se concentran en el asta intermediolateral de la médula espinal, entre los segmentos torácicos T1 y lumbares L2-L3 (lo que da al simpático su nombre alternativo de «toracolumbar»). Sus axones son relativamente cortos y mielinizados, y terminan en los ganglios de la cadena simpática paravertebral o en ganglios prevertebrales como el celíaco y el mesentérico.

En la división parasimpática la situación es distinta. Los somas preganglionares se distribuyen en dos localizaciones separadas: los núcleos del tronco encefálico (asociados a los pares craneales III, VII, IX y X) y los segmentos sacros de la médula espinal (S2-S4). De ahí la denominación «craneosacra» del parasimpático. Sus axones preganglionares son largos porque los ganglios parasimpáticos suelen encontrarse cerca del órgano diana o incluso en la pared del propio órgano.

Neurotransmisión preganglionar

Hay un dato que simplifica la farmacología autonómica: todas las neuronas preganglionares, tanto simpáticas como parasimpáticas, liberan acetilcolina como neurotransmisor. El receptor de la neurona posganglionar es de tipo nicotínico. La divergencia en el neurotransmisor aparece solo en el segundo eslabón: la posganglionar simpática libera noradrenalina (con excepciones), mientras que la parasimpática libera acetilcolina.

Preguntas frecuentes

¿Dónde se encuentra el soma de la neurona preganglionar?

Siempre dentro del sistema nervioso central: en el asta intermediolateral de la médula espinal (simpático) o en los núcleos del tronco encefálico y la médula sacra (parasimpático).

¿Qué neurotransmisor libera?

Acetilcolina, en ambas divisiones del sistema nervioso autónomo. Este punto es constante y no varía entre simpático y parasimpático.

¿Por qué el sistema autónomo necesita dos neuronas?

No se conoce con certeza la razón evolutiva. Una hipótesis es que el ganglio intermedio permite una modulación local adicional de la señal antes de que llegue al órgano. En el sistema somático, donde se requiere rapidez y precisión para el movimiento voluntario, la conexión directa con una sola motoneurona resulta más eficaz.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Neurociencias.
2. Manual MSD (versión para público general). Introducción al sistema nervioso.
3. NICHD/Institutos Nacionales de la Salud. ¿Qué hace el sistema nervioso?.
4. Real Academia Española. Neurona. Diccionario de la lengua española, 23.ª ed.