Soma

Qué es el soma

La palabra procede del griego σῶμα (sôma), "cuerpo", y llegó al vocabulario científico casi sin cambios, algo poco frecuente entre los tecnicismos médicos, que suelen combinarse con otras raíces antes de fijarse en una lengua moderna. En biología nombra, en su sentido más general, la totalidad de la materia corporal de un organismo, con una excepción deliberada: quedan fuera los gametos, óvulos y espermatozoides, que forman una línea aparte.

A escala celular el término se estrecha: el soma es el cuerpo de una célula individual, la región donde se aloja el núcleo junto con la maquinaria que la mantiene viva (ribosomas, mitocondrias, aparato de Golgi, retículo endoplásmico). Cualquier célula tiene soma, pero el uso clínico y anatómico ha terminado por reservar la palabra casi en exclusiva para las neuronas.

El soma de la neurona y su sinónimo, el pericarion

En una neurona, el soma es el punto de partida de todas sus prolongaciones: de él nacen las dendritas, que recogen señales de otras neuronas, y el axón, que las transmite hacia delante. Es también el centro de mantenimiento de la célula, donde se sintetizan las proteínas y se procesa buena parte de la información que la neurona recibe antes de generar su propia respuesta eléctrica.

Pericarion (o pericariocito) es el sinónimo técnico de soma en este contexto exclusivamente neuronal. Lo acuñó el fisiólogo británico Michael Foster en 1897, componiendo el griego peri ("alrededor") y karyon ("núcleo") para nombrar, con sus propias palabras, "el cuerpo de la célula que rodea al núcleo". Fuera del ámbito de la neurona, pericarion no se usa; soma, en cambio, sirve para cualquier célula.

Otros sentidos de "soma"

En genética, soma se opone a línea germinal: las células somáticas son todas las del cuerpo salvo las que producen óvulos y espermatozoides, y sus mutaciones no pasan a la descendencia. Esta distinción, que el biólogo alemán August Weismann formuló a finales del siglo XIX, tiene desarrollo propio en las entradas de célula germinal y de genética de células somáticas de este diccionario.

Existe todavía un tercer uso, más filosófico que médico: soma como cuerpo, en oposición a psique, el alma o la mente. Es el sentido que sobrevive en palabras como psicosomático, donde se nombra justamente el puente entre lo uno y lo otro.

Preguntas frecuentes

¿Por qué en griego "soma" significaba simplemente "cuerpo"?

Porque así se usaba antes de que existiera la biología celular: para un griego clásico, soma era el cuerpo de una persona o un animal, sin más. Su aplicación a una sola célula es una extensión moderna del significado original.

¿Es lo mismo soma que pericarion?

Sí, pero solo en el contexto de la neurona. Pericarion es un término creado en 1897 específicamente para el cuerpo celular de la célula nerviosa; soma, en cambio, se aplica a la de cualquier tipo celular.

¿Todas las células tienen soma?

Todas las células tienen cuerpo celular, y por tanto soma en sentido estricto. La palabra se usa poco fuera de la neurona porque ahí no hace falta distinguirlo de otras partes, como sí ocurre con las dendritas o el axón.

¿Qué relación tiene el soma con las células somáticas de la genética?

La misma raíz, pero una escala distinta. El soma celular es una parte de la neurona; las células somáticas son, en genética, todas las células del cuerpo que no participan en la herencia. El adjetivo "somático" conecta ambos usos sin que se refieran a lo mismo.

Referencias

1. Real Academia Española. Soma. Diccionario de la lengua española.
2. Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano (NIH). Células somáticas. Glosario de términos genéticos.
3. Encyclopaedia Britannica. Germ-plasm theory.
4. LibreTexts en español. Neuronas y células gliales.